재계 3위인 SK그룹 오너 형제가 항소심 재판에서 구속 수감되면서 SK그룹은 최대의 위기를 맞게 됐다.
그룹 최고 의사결정권자 2명이 동반 실형에 처해지면서 당장의 경영공백은 물론 향후 글로벌 전략 수립에도 '빨간불'이 켜졌다.
◈ 1조원대 STX 인수전 최종 포기
29일 재계에 따르면 SK그룹의 에너지 발전회사인 SK E&S는 최근 STX에너지 인수전 참여를 최종 포기했다.
STX에너지가 보유 중인 계열사(STX전력, STX솔라, STX영양풍력)와 해외자원 지분, 석탄화력발전소인 북평화력 사업권 등의 성장 잠재력을 주목했지만 최고경영자 부재가 발목을 잡은 셈이다.
STX에너지 인수.합병(M&A)은 민간발전 판도를 결정하는 대형 이슈여서 그간 SK E&S와 포스코에너지, GS에너지, 삼탄 등이 경쟁을 벌여왔다.
인수전에 참여했던 SK E&S의 대표이사는 이번 항소심에서 3년6개월형을 선고받고 법정구속된 최재원 수석부회장.
향후 1조원에 달하는 인수 금액과 경영상 중요 판단에 최태원.재원 두 형제가 관여할 수 없게 된 만큼 인수전에 나설 수 없다는 게 SK측 설명이다.
그룹 관계자는 "대형 인수전이지만 컨트롤 타워 역할을 할 최 부회장이 구속되면서 모든 계획이 전면 백지화됐다"고 설명했다.
최 회장이 이끌어온 2차 전지사업도 차질이 불가피할 전망이다.
SK이노베이션은 지난해 서산에 전기자동차 1만대 분량의 2차전지 공장을 설립하고 본격적인 가동을 시작했지만 최 부회장의 구속으로 향후 추가 투자 여부도 불투명해졌다.
◈ 글로벌 신사업도 올스톱 혹은 불투명
8개월 가까이 자리를 비운 최태원 회장의 부재로 다른 사업도 줄줄이 '휴면 상태'에 들어갈 것으로 보인다.
최 회장은 그간 그룹의 글로벌 사업을 진두지휘하며 개발도상국 현지 고위공무원, 기업 오너들과 인맥을 쌓아왔다.
재계 관계자들은 최 회장이 다양하고 폭넓은 인맥을 바탕으로 SK뿐만 아니라 국내 기업 관련 업무에 상당한 역할을 해왔다고 말한다.
실제로 최 회장은 2000년대 중반부터 '부진불생(不進不生·나가지 못하면 살지 못한다)'을 기치로 해외 진출에 박차를 가했다.
최근 SK종합화학과 중국 최대 국영 석유기업 시노펙이 중국 우한시에 대규모 석유화학단지를 조성하는 '우한프로젝트'를 완성한 것이 대표적인 예다.
총 투자비 3조 3,000억원에 이르는 우한프로젝트를 성사시키기 위해 최 회장은 중국 정부 관계자와 시노펙 임원들을 10여차례나 만났다.
SK그룹이 현재 중동과 동남아시아, 중남미 등지에서 추진하고 있는 다양한 해외 프로젝트 사업은 당분간 어려움을 겪을 것으로 예상된다.
대부분 사업이 최 회장이 직접 진두지휘한 데다 사업 추진 초기 및 마무리 단계에서는 총수의 영향력과 지원이 절대적이어서 총수 부재라는 현상황이 부정적으로 작용할 것으로 보인다.
대표적인 것이 태국을 동남아시아 시장 개척의 거점지역으로 삼으려는 전략.
최 회장은 잉락 친나왓 태국 총리 등 정부 고위 관계자와 기업 총수들을 지속적으로 만나며 통신과 IT기술, 에너지 사업 등을 진출시키기 위한 기회를 탐색해왔다.
태국을 동남아 시장 개척의 거점으로 삼아 SK C&C와 SK텔레콤, SK브로드밴드 등을 동반 진출시키기 위한 전략이었다.
하지만 최 회장이 올해초 구속되면서 태국 최고위급 접촉 라인이 끊긴 것으로 알려졌다.
오너십 공백이 장기화될수록 SK그룹은 향후 신사업과 글로벌 사업에서 고전을 면치 못할 것으로 전망된다.