숭인원(崇仁園)에는 가을이 흐드러졌다. 서울 청량리 홍릉수목원 인근에 있는 숭인원에는 돌도 채 지나지 않은 8개월짜리 갓난 아기가 묻혀있다. 이곳에 묻힌 아이는 영친왕과 이방자 여사의 큰 아들 이진이다.
일제는 순종의 황태자 이은을 일본으로 데려갔다. 고종황제의 장례식날 촉발된 3.1만세운동에 놀란 일제는 조선왕실의 자손이 더 이상 이어지는 것을 바라지 않았다.
일제는 조선인도 아닌 일본인 가운데, 임신이 불가능한 여성을 찾기 시작했다. 일본 왕족이면서 일본 왕세자비 후보로 결정됐다가 임신이 불가능하다는 판정을 받아 간택되지 못한 나시모토 마사코가 조선의 황태자비로 결정됐다.
하지만 예상과 달리 그녀는 아들을 낳았다. 영친왕은 물론 순종의 기쁨은 더 할 나위 없었다. 아들을 낳은 이듬해 영친왕과 이방자는 생후 8개월된 진을 순종에게 보이고, 혼인보고도 할 겸 동경에서 귀국했다.
그런데 일본으로 돌아가기 하루 전날인 1922년 5월11일. 갑자기 건강하던 아기가 의문의 죽음을 당했다. 아기의 입에서는 검은 물이 배어나왔다. 독살일 것이라는 의혹이 제기됐지만, 일제는 배앓이로 죽었다고 서둘러 발표했다.
적통을 이어받은 손자를 잃은 순종은 슬픔을 가눌 길이 없었다. 왕실의 전통을 무시하고 왕자의 예를 갖춰 장례를 치루고 명성황후(홍릉)의 곁에 묻혔다. 바로 숭인원이다.
일본의 패전과 함께 그녀는 모든 것을 잃었다. 지위는 평민으로 강등됐고, 일본 국적을 상실했다. 재산마저 빼앗긴 그녀는 생계를 걱정해야할 처지에 놓였다.
조선왕족의 귀국을 극도로 경계한 이승만 때문에 한국에 돌아오지 못하고 일본에서 머물던 이방자는 63년 박정희의 배려로 돌아와 낙선재에 머물렀다.
황실재산 환원문제가 난관에 빠지고, 경영권 분쟁이 심했던 숙명재단에서도 배척당한 그녀는 일본에 돌아가지 않고, 칠보를 팔거나 바자등을 열어 자금을 마련한 뒤, 장애인 복지에 힘을 쏟았다.
둘째아들 이구가 사업에 실패하고 일본으로 떠난 뒤, 아들의 귀국을 설득하기 위해 일본으로 건너갔지만, 일본인 동거녀와 마음이 맞지 않아 일본의 친척집을 전전하다 1년만에 돌아왔다.
그리고 2년 뒤 덕혜옹주가 숨진 지 꼭 열흘만에 낙선재에서 영면했다. 한국말에 서툴렀지만, 자신은 한국 국민이라고 늘 답했다. 그녀는 영친왕과 함께 홍릉에 묻혀 있다.
▲덕혜옹주 - 황제가 환갑에 얻은 귀한 딸
명성황후로부터 얻은 자식들을 모두 일찍 보낸 고종으로서는 늦은 나이에 얻은 덕혜는 세상 무엇과도 바꿀 수 없는 귀한 자식이었다. 덕수궁 즉조당에 유치원을 만들고 매일 딸의 재롱을 보러 찾아왔다.
하지만 덕혜옹주의 행복한 삶은 거기까지였다. 8살에 아버지 고종이 세상을 뜨고 덕수궁을 나온 덕혜는 열 네살에 생모와도 헤어져 일본으로 끌려갔다.
일본 유학이 명분이었지만, 인질임이 분명했다. 일본 귀족들이 다니는 여자학습원에 다녔다. 열다섯때 오빠인 순종황제가 위독해지자 일본의 허가를 받아 한국으로 돌아왔다.
순종황제는 곧 숨지고 말았지만, 덕혜는 장례식조차 참석하지 못했다. 고종의 장례식이 분노한 조선인들에게 3.1만세운동을 불러왔듯이, 같은 사태가 벌어질 것을 우려한 것이다. 일제의 이같은 처사에도 순종의 장레식은 6.10만세 운동을 불러왔다.
그녀는 일본으로 끌려가듯 돌아갔고, 일본의 하층귀족 소 다케유키와 정략 결혼했다. 결혼을 전후로 그녀는 신경쇠약 증세를 보이기 시작했다.
그리고 이혼 1년뒤 그녀의 유일한 혈육이었던 딸 정혜가 스물다섯의 나이로 스스로 세상을 등졌다. 1962년 천신만고 끝에 서울로 돌아온 그녀는 이미 정신과 육체가 망가져 있었다.
이방자여사와 함께 낙선재에서 말년을 보낸 그녀는 1989년 낙선재 수강재에서 주로 머물다 그곳에서 눈을 감았다.
2005년 7월 24일. 이방자의 유일한 혈육 이구씨의 장례식이 서울에서 열렸다. 그런데 운구가 지나가는 종묘앞 길 건너편에 휠체어에 앉아 눈물을 훔치는 벽안의 노인이 있었다. 모자를 눌러쓰고 장례식을 훔쳐보던 그녀는 방송 카메라가 다가서자 완강히 취재를 거부하며 서둘러 그곳을 떠났다.
이구의 부인 줄리아 멀룩이었다.
이방자의 둘째 아들 이구는 형인 이진이 생후 8개월만에 사망한지 10년만에 얻은 아들이다. 조선 왕실의 적통을 이어받은 유일한 인물인 이구 역시 일본에서 자랐다.
1953년 미 군정 당시 어머니 이방자의 반대를 무릅쓰고 미국으로 유학을 떠난 이구는 MIT를 졸업하고 뉴욕의 건축회사에 취직했다. 그리고 같은 회사에 근무하던 8살 연상의 여인 줄리아를 만나 결혼했다.
1963년 이방자 여사와 남편 이구와 함께 귀국한 줄리아는 낙선재에서 시어머니를 모시고 살게 됐다. 하지만 그녀의 한국 생활은 평탄하지 못했다.
종친들은 마지막 황손이 외국여자와 결혼한 것은 못마땅해했다. 자식을 낳지 못한 다는 이유로 이혼을 종용하기 시작했다. 결국 1977년 줄리아와 이구는 별거에 들어갔고, 1982년 종친회는 두 사람을 강제 이혼시켰다.
하지만 그녀는 한국을 떠나지 않았다. 공예점을 운영하며 복지사업을 벌였지만, 생활고를 이기지 못하고 1995년 친정인 하와이로 돌아가고 말았다.
2005년 이구씨가 사망하고 장례절차가 진행되는 동안에도 그녀는 한국으로부터 초청조차 받지 못했다. 그녀는 먼 발치에서 남편의 마지막 가는 길을 지켜봐야만 했다.
낙선재는 조선황실의 마지막 여인들이 여생을 보낸 곳이다. 세 사람 모두 구한말 지난한 우리의 역사만큼 질곡의 삶을 살아왔다. 태어난 국적은 모두 달랐지만, 이들은 모두 한국인으로 살기를 원했다. 하지만 세상은 그녀들을 그냥 놔두지 않았다.낙선재에는 이들의 신산한 삶이 투영돼 있는 듯 하다.
조선의 24대왕 헌종(1827-1849)이 지은 낙선재는 원래 창경궁에 속해 있던 건물이지만, 후에 창덕궁으로 편입됐다. 석복헌과 수강재를 아우르는 일대를 모두 포함해 낙선재라 부른다.
여인들의 공간이어서 그런지 화계가 잘 조성돼있다. 낙선재는 국상을 당한 왕후와 후궁들을 위해 지어진 곳으로 알려져 있다. 상중에 기거하던 곳이라 해 단청도 하지 않았다.
낙선재 정원 안쪽에는 경치가 좋은 곳도 아닌데다가, 육각정이나 팔각정처럼 화려한 형태가 아닌 사각형으로 지어진 정자가 하나 있다. 이는 관을 발인할 때까지 두던 빈전으로 사용하던 곳이기 때문이다.
상을 당한 여인들이 기거하던 곳이어서 그랬을까? 이곳에 최근까지 살았던 각기 다른 국적을 가진 세 여인의 인생 궤적은 그다지 행복하다 여길만한 길은 아닌 듯 하다. 단풍이 붉게 물든 낙선재의 가을이 유난히 쓸쓸해 보인다.