스페이스엑스는 이날 오후 5시41분(동부시간 기준) 미국 플로리다주(州) 케이프 커내버럴 우주센터에서 위성통신회사 SES의 상업위성 'SES-8'을 자체개발 로켓 '팰컨9'(Falcon9)에 실어 발사했다고 발표했다.
로켓은 발사 33분 후 지상 8만㎞ 상공에 도착해 SES-8을 무사히 궤도에 안착시켰다고 이 회사는 덧붙였다.
스페이스엑스가 300∼8만㎞ 상공의 '초정지 궤도'(super synchronous orbit)에서 움직이는 상업용 위성 발사에 성공한 것은 이번이 처음이라고 외신들은 전했다.
이 회사는 이전까지는 주로 미국 항공우주국(NASA)의 의뢰를 받아 지상 수백㎞ 상공까지만 올라가는 저궤도 로켓을 발사해왔다.
스페이스엑스는 초정지 궤도 진입을 위해 기능을 향상시킨 팰컨을 당초 지난달 25일에 발사할 예정이었으나 기술상의 문제 때문에 3일 뒤로 미뤘다가 또 한차례 일정을 연기한 끝에 발사에 성공했다.
이번에 발사된 SES-8은 룩셈부르크 소재의 세계 2위 위성통신회사 SES가 중국, 인도, 베트남 등 아시아 지역의 TV와 고속 데이터통신 수요를 소화하기 위해 1억 달러(1천61억원)를 투자해 제작했다.
스페이스엑스는 이번 발사 성공으로 연간 1천900억 달러(201조5천억원, 2012년 기준) 규모로 추산되는 민간 상업위성 발사 산업에 '지각변동'을 일으킬 수 있을 것이라고 기대했다.
현재 유럽 아리안스페이스의 '아리안', 러시아-미국 합작사인 '인터내셔널 런치 서비스'(International Launch ServicesㆍILS)의 '프로톤' 등이 국제 위성 발사 수요를 두고 각축을 벌이고 있는데 스페이스엑스가 비용 절감 등을 통해 경쟁력을 확보했다는 평가다.
이 회사는 이미 50건에 달하는 발사 의뢰를 받아 계약 총액만 40억 달러(4조2천억원)에 이르며 이 가운데 75%가 민간 위성 수요라고 설명했다.
스페이스엑스의 엘론 머스크 대표는 성명을 통해 "SES-8의 성공적인 발사는 성능을 개선한 팰컨이 업계 최고수준의 성능기준을 갖췄음을 나타낸다"고 자평했다.
SES의 최고기술책임자(CTO) 마틴 할리웰은 "스페이스엑스는 상업위성 발사 시장을 뿌리부터 뒤흔들며 변화를 몰고 올 것"이라고 말했다.