이는 사우디 정부가 7개월의 불법 체류 단속 유예 기간이 지난달 3일로 종료됨에 따라 노동부 감시관과 경찰을 대거 동원해 일제 단속에 나선 결과라고 중동 현지 일간지 걸프뉴스가 4일 보도했다.
사우디 여권국의 아흐마드 알루하이단 대변인은 "지난 한 달간 추방된 불법 체류자는 11만234명"이라면서 "불법 체류자에 대해서는 앞으로도 계속 규정을 엄격하게 적용할 것"이라고 밝혔다.
사우디는 아랍 지역에서 최대 경제 규모를 자랑하지만, 실업률은 12.5%에 달한다.
사우디 정부는 실업률을 낮추기 위해 2011년 말 국내 모든 사기업에 사우디인 고용 할당제를 실시하는 한편 최근에는 불법 체류자 단속을 강화하고 나섰다.
지난달 4일 이후 당국의 전면적인 단속 과정에서 경찰과 불법 체류 외국인 사이의 충돌로 사우디 국민 1명과 에티오피아인 1명 등 2명이 숨지기도 했다.
사우디 전체 인구 2천700만명 가운데 외국인은 900만명 정도로 상당수가 아시아계 비숙련 노동자다.
이 가운데 지난 7개월의 유예 기간 후견인(스폰서)을 구해 합법적인 체류 비자를 받은 외국인은 400만명에 달하며 출국한 불법 체류자도 100만명 가까이 달한다.
한편 국제통화기금(IMF)은 최근 아라비아 반도 6개국으로 구성된 걸프협력이사회(GCC)에 향후 수년간 실업률이 높아질 수 있다며 저임 외국 노동자에 의존하는 경제 구조를 바꾸고 민간부문에서 더 많은 내국인을 고용할 것을 주문한 바 있다.
다만 일각에서는 불법 체류 단속과 자국민 고용 할당제 강화로 수십년간, 특히 에너지, 건설, 서비스 부문에서 외국 노동자에게 의존한 사우디 경제가 어려움을 겪는 것 아니냐는 우려도 나오고 있다.