오바마 대통령은 이날 워싱턴DC에서 열린 국가 조찬기도회에서 연설을 통해 "우리가 미래를 건설하는 이 때에도 박해를 당하는 이들이 있고, 이 가운데는 신앙을 가진 미국인들이 있다는 사실을 잊어서는 안 된다"고 지적했다.
특히 그는 "우리는 북한에 15개월째 억류되면서 15년의 징역형 선고를 받은 기독교 선교사 케네스 배 씨를 위해 기도한다"고 강조했다.
그는 "배 씨의 가족은 그가 집에 돌아오기를 바라고 있다"면서 "배 씨는 자유를 누릴 권리가 있기 때문에 미국은 그의 석방을 확보하기 위해 지속적으로 총력을 기울일 것"이라고 약속했다.
배 씨가 지난 2012년 11월 함경북도 나진을 통해 북한에 들어갔다가 억류된 이후 오바마 대통령이 공개 석상에서 그에 대해 언급한 것은 이번이 처음이다.
오바마 대통령은 또 이날 연설에서 전세계 모든 국가의 종교자유가 미국 안보에도 필수적이라면서 중국을 비롯해 미얀마, 남수단, 나이지리아 등에 대해 종교의 자유를 보장할 것을 촉구했다.
그는 "우리는 중국과 많은 일을 함께하고 있지만 중국의 잠재력을 실현하기 위해서는 기독교와 티베트의 불교도, 위구르의 이슬람교도 등의 보편적인 권리가 보장돼야 한다"고 지적했다.