5일 오전 9시(현지시간) 중국 최고지도부와 지방별 직능별 대표 2,932명이 참석한 가운데 베이징 인민대회당에서 막을 올린 전국인민대표대회(전인대) 제12기 2차회의 개막식 업무보고에서다.
시 주석을 비롯한 중국의 최고지도부가 모두 참석한 가운데 열린 이날 업무보고에서 리 총리는 올해 중국이 추진하게 될 경제, 정치·외교, 사회 등 분야별 정책의 목표들을 제시했다.
그중에서도 특히 눈길을 끈 것은 뜨거운 현안이 되는 스모그 문제와 일본의 과거사 문제에 대한 언급이었다.
리 총리는 스모그 문제에 대해 "스모그 날씨의 범위가 확대되고 환경오염이 심각해지고 있는 것은 '조방(粗放)형' 성장방식(자본과 노동을 적게 들여 큰 규모의 농장 혹은 공장을 운영하는 것)에 대한 대자연의 경고"라며 그동안 중국이 추진해온 무분별한 발전방식을 비판했다.
이어 "강력한 조치를 취해 오염을 퇴치할 것"이라며 "우리는 (과거) 빈곤과의 전쟁을 선포했던 것처럼 오염(스모그)에 대해서도 전쟁을 선포한다"고 밝혔다.
시 주석 역시 최근 베이징의 심각한 스모그 문제와 관련해, "가장 시급한 임무는 PM 2.5(지름 2.5㎛ 이하의 초미세 먼지)의 통제"라고 강조하면서 철저한 대기질 개선대책을 지시한 바 있지만, 중국 최고지도부 일원이 스모그에 대해 '전쟁선포'라는 원색적 표현을 사용한 것은 이례적이다.
리 총리는 일본의 과거사 부정 움직임에 대해서도 강한 경고음을 발신했다.
그는 "제2차 세계대전의 승리성과와 전후 국제질서를 수호하며 절대로 역사의 수레바퀴를 거꾸로 돌리는 것을 절대로 허용하지 않겠다"고 말했다.
'역사의 수레바퀴를 거꾸로 돌리려는' 주체를 직접 거명하지만 않았을 뿐 사실상 중국의 최대 정치 무대에서 일본을 공개적으로 비난한 것이다.
베이징 외교가에서는 리 총리가 이번 '전인대 데뷔무대'에서 시 주석에 비해 많이 약화됐다는 평가가 나오는 자신의 존재감을 강하게 부각했다는 평가가 나온다.
지난해 3월 전인대에서 총리로 선출된 리 총리가 전인대 업무보고를 하는 것은 이번이 처음이다.
2012년 말 제18차 당대회에서 시 주석과 리 총리가 각각 당내 1, 2인자로 등장했을 때만 해도 이른바 '시리(習李)체제'가 탄생했다는 말이 나왔지만 시 주석이 국가안전위원회, 개혁영도소조의 수장 자리를 잇따라 차지하면서 리 총리가 원자바오 총리 시절에 비해 존재감이 약하다는 평가가 많았다.