이 후보자 청문회는 제1야당 지도부가 새로 들어선 뒤 여당과 벌이는 '첫 대결'인 만큼 통과시키려는 새누리당과 주저앉히려는 새정치민주연합의 기(氣)싸움이 치열하게 펼쳐질 것으로 전망된다.
만약 이 후보자의 총리 입성이 야당 반대로 무산될 경우 여야 관계는 급속한 냉각이 불가피해 오는 10~11일 열리는 청문회가 향후 정국을 가를 중대 분수령이 될 전망이다.
◇ '언론 탄압' 악재에 난기류 빠진 청문회
당초 여당 내부에는 이 후보자가 청문회를 무난히 통과할 것으로 내다봤다.
새누리당 관계자는 9일 CBS 노컷뉴스와의 통화에서 "박근혜 대통령 입장에선 이 후보자 지명이 '첫 정치인 출신 총리 카드'라는 각별한 의미가 있었다"고 평가했다.
이 후보자를 지목한 배경에 '청문회 무사통과'에 대한 기대심리가 깔려 있다는 지적이다. 박근혜정부는 출범 이후 김용준 전 헌법재판소장, 안대희 전 대법관, 문창극 전 중앙일보 주필 등 총리 후보가 연이어 낙마하면서 인사 시스템이 약점으로 지적받아 왔다.
지난해 하반기 '청와대 문건 파동' 역시 고질적인 인사 문제가 엮여 있다는 지적이 나오면서 이 후보자 카드로 반전을 꾀했다는 평가가 나왔다. 3선 의원 출신인 이 후보자가 국회 청문회 출석할 경우 우호적인 평가를 받을 것으로 기대했다는 것이다.
하지만 이 후보자 본인과 차남에 대한 '병역 기피' 의혹, 자산 형성 과정에서 제기된 '부동산 투기' 의혹, '논문 표절' 의혹 등이 제기되면서 상황은 꼬여 갔다.
특히 지난 주말 이 후보자가 직접 특정 언론사의 보도 행태와 인사에 대해 압력을 행사했다는 녹취록이 공개되면서 여권에서는 '자칫 청문회 통과가 어려울 수 있다'는 우려 쪽으로 흐름이 바뀌고 있다.
지난 8일 전당대회에서 당선된 문재인 새정치연합 대표가 취임 일성으로 여권과의 '전면전' 가능성을 거론하자 '낙마' 위기감은 더욱 증폭되고 있다.
한 새누리당 재선 의원은 "문 대표의 '전면전' 발언 직후 열린 당 지도부 만찬에서 우려의 목소리가 나왔다"며 "야당 지도부가 자신들의 '첫 성과'를 위한 희생양으로 이 후보자를 삼을 경우에 대비해야 한다는 의견이 나왔다"고 했다.
야당의 '비토' 분위기는 인사청문특별위원회 소속 의원들로부터 불고 있다. 특위 소속 의원들은 "이 후보자 스스로 거취를 결정하라"며 사실상 사퇴를 요구하는 실정이다.
새누리당은 변화된 기류에 불안감을 떨쳐버리지 못하면서도 야당이 '청문회 보이콧'이라는 극단적인 선택을 하진 않을 것이란 기대를 하고 있다.
인사청문회법은 대통령이 국회에 제출한 국무총리 임명동의안에 대해 인사청문회 종료 뒤 3일 이내에 인사청문경과보고서를 국회의장에게 제출토록 하고 있다.
만약 야당의 반대로 인사청문특위에서 보고서 채택이 무산되면 국회의장이 직권상정을 통해 본회의에 부의할 수 있다.
하지만 직권상정은 여야가 합의를 하지 못한 결과 표결로 마무리 짓는다는 정치적 의미가 있어 여당에든 야당에든 부담으로 작용하게 된다.