그런데 JTBC '뉴스룸'이 쌓아 온 신뢰가 아이러니하게도 세월호 1주기를 하루 앞둔 15일 위기를 맞았다. 유족 동의 없는 고(故) 성완종 경남기업 회장의 육성 공개 때문이다.
'뉴스룸'은 고인이 지난 9일 숨지기 전, 경향신문과 한 단독 인터뷰의 녹음파일을 입수해 방송했다.
손석희 앵커는 "(녹취록 입수는) 경향신문과 상관이 없다. 다른 곳에서 입수했다"면서 "이것을 공개하는 이유는 또 다른 녹취록에 대한 오해를 가능하면 불식시키고 지금까지 일부만 전해져 왔던 것에서 전량을 전해드려서 실체에 접근해보려고 한다. 이건 시민의 알 권리와 관련된 부분"이라고 공개 이유를 밝혔다.
경향신문에 따르면 JTBC는 해당 파일을 디지털포렌식 전문가 김인성 씨로부터 건네 받았다. 경향신문이 파일을 검찰에 제출할 당시 보안 작업에 자진 참여한 김 씨는 검찰 작업이 끝난 후 JTBC에 '경향신문 보도 후에 활용하라'며 넘겨준 것으로 확인됐다.
당초 이 육성파일은 유족과 경향신문의 협의 끝에 녹취록을 지면에 싣기로 해, 16일자 신문에 나가기로 되어있었다. 그런데 이보다 한발 앞서 '뉴스룸'이 육성의 형태로 공개했다.
원본 녹음파일의 소유자인 경향신문은 이 사실을 알고 방송 전 항의했지만 JTBC 측은 '중단이 어렵다'며 방송을 강행했다.
문제는 당사자인 유족이 처음부터 육성공개를 원하지 않았다는 사실에 있었다. 그래서 경향신문도 유족의 뜻을 존중해 녹음파일을 글로 정리, 지면에 보도하기로 결정했던 것.
JTBC 측의 이 같은 보도에 경향신문은 강력히 반발하고 있다. 경향신문은 유족과 함께 JTBC와 김 씨 측에 법적대응하기로 했다고 밝혔다.
언론계 내부에서도 대체로 'JTBC가 금도를 넘었다'는 반응이다. JTBC의 보도를 단독과 특종을 향한 언론의 성급한 욕심으로 보는 분석도 있다. '국민의 알 권리'보다는 보도 경쟁에 빠져 언론 윤리를 침해했다는 의견이다.
경향신문보다 빠른 보도와 높은 화제성을 위해 유족의 동의 등 제대로 된 절차를 밟지 않았다는 것이다. 아무리 검찰 수사를 받았지만, 죽음을 앞둔 고인의 육성을 조심스럽게 다루지 못했다는 지적도 있다.
뉴스타파 최기훈 기자는 15일 자신의 SNS에 글을 올려 "(JTBC의 육성 보도가) 경향신문이나 유족의 동의는 받지 않았을 것으로 보인다. 경향신문이 내일(16일)자 신문에 내기로 한만큼, 보도가치가 있는 날은 오늘(15일)밤밖에 남지 않았으니 JTBC가 무리해서라도 방송한 것 같다"고 밝혔다.
이어 "국민의 알 권리 중요합니다만 경향신문이 내일 아침신문에 전문을 밝히기로 한 마당에 반나절 앞서 유족 동의없이 공개하는 것이 바람직했을까 의문이 든다. JTBC가 공개하지 않는다고 해서 국민의 알 권리가 보장되지 않는 건 아닐 것"이라고 짚었다.
특히 이 일을 계기로 '뉴스룸' 진행자이자 보도부문 사장인 손석희 앵커에게 실망한 이들도 다수 존재한다. 손석희 앵커는 지금까지 공정한 언론인의 모습을 보여주며 대중들에게 두터운 신뢰를 쌓아 온 바 있다. 그러나 이번에는 JTBC 보도 전반을 책임지는 그의 판단이 경솔했다는 비판이다.
JTBC 보도국 김상우 부국장은 16일 CBS노컷뉴스에 "이와 관련해 내부에서 논의 중에 있다"면서 "(유족들의 동의 없이 방송했는지는) 경향신문 쪽에 확인해보면 될 것"이라고 말을 아꼈다.