8일(현지시간) 미국의 연구·조사기관인 '퓨리서치센터'의 조사를 보면 1994년 의사 또는 박사학위 이상의 고학력 여성 가운데 자녀를 갖지 않은 비율은 35%에 달했다. 그러나 2014년에는 이 비율이 20%로 눈에 띄게 줄었다.
최근 들어 고학력 여성이 늘어나는 추세 속에 '가방끈'이 긴 여성들이 과거와 달리 '육아와 일을 병행할 수 있다'고 생각하기 때문으로 분석됐다.
이와 함께 교육 수준에 관계없이 자녀가 없는 여성의 비율도 최근 들어 감소하고 있다.
지난해 40∼44살 여성 가운데 자녀가 없는 여성은 15% 수준에 그쳤다. 자녀가 없는 여성의 비율이 1990년대 18%, 2000년대 초반 20% 정도였다는 것과 비교하면 크게 낮아진 것이다. 다만, 자녀가 없는 여성의 비율이 10%에 불과했던 1976년에 비하면 여전히 높은 수준이다.
이런 가운데 여러 명의 자녀를 거느린 여성의 비율은 지속적으로 줄어들고 있다.
1970년대에는 '4자녀 가구'가 대세였지만 최근에는 '2자녀 가구'가 일반적이다.
40대 초반 여성 가운데 2자녀를 가진 여성의 비율은 1970년대 24%였으나, 지난해에는 41%로 불어났다. 반면에 '4자녀 여성'은 같은 기간 40%에서 14%로 크게 낮아졌다.
'1자녀 여성'도 같은 기간 11%에서 22%로 늘었다. '3자녀 여성'은 예나 지금이나 25% 수준에서 크게 변화가 없었다.