그래도 '손석희'라는 이름 세 글자는 여전히 존재감을 드러내고 있다.
'뉴스룸' 앵커인 손석희 보도본부 사장은 16일 조사를 위해 경찰에 출석했다. 손 사장은 지난해 6월 지방선거 당시 지상파 3사의 출구조사 결과를 무단으로 사용한 혐의를 받고 있다.
경찰은 그를 상대로 조사 결과의 무단 사용 여부와 그 과정에서 어떤 역할을 했는지 등을 집중 추궁한 것으로 알려졌다.
손 사장과 JTBC는 이 같은 혐의를 부인했다. 9시간 넘게 조사를 받고 나온 손 사장은 "(혐의를) 인정하지 않는다"고 밝혔고, JTBC는 "출구조사 결과를 인용 보도했고, 출처도 밝혔다. 또 지상파 3사 보도 이후에 우리가 보도했다"는 입장을 유지했다.
'뉴스룸' 보도가 문제가 된 것은 이번이 처음이 아니다.
'뉴스룸'은 지난 4월 고(故) 성완종 경남기업 회장의 육성 공개로 구설수에 올랐다.
해당 육성은 고인이 숨지기 전 경향신문과 한 단독 인터뷰의 녹음파일이었다. 경향신문이 이를 지면으로 보도한 이유는 유족들이 육성 공개를 원치 않았기 때문.
그런데 JTBC가 해당 파일을 다른 경로로 입수해 경향신문보다 한발 앞서 보도한 것이다.
당시 손 사장은 "(녹취록 입수는) 경향신문과 상관이 없다. 다른 곳에서 입수했다"면서 "이것을 공개하는 이유는 또 다른 녹취록에 대한 오해를 가능하면 불식시키고 지금까지 일부만 전해져 왔던 것에서 전량을 전해, 실체에 접근해보려고 한다. 이건 시민의 알 권리와 관련된 부분"이라고 보도 이유를 밝혔다.
원본 녹음파일의 소유자인 경향신문은 이 사실을 알고 방송 전 항의했지만 JTBC 측은 '중단이 어렵다'며 방송을 강행한 것으로 알려졌다. 이에 경향신문은 유족과 함께 JTBC와 녹취록 유출자 김모 씨 측에 법적대응을 결정한 바 있다.
'뉴스룸'은 지난해 손 사장이 세월호 참사 보도에 앞장서, 진정성 있는 접근과 왜곡 없는 보도로 신뢰를 구축했다. 뉴스의 중심인 지상파 3사가 과열된 보도 경쟁으로 실망을 안겼을 때에도 언론의 기능을 다했다는 평가를 받았다.
그러나 연달아 타 방송사 및 신문사와 얽혀 언론 윤리 침해 논란의 중심에 서면서 신뢰와 명성에도 금이 가고 있는 모양새다.
아직 기회는 남아 있다. 혐의가 사실로 밝혀진 것은 아니고, '뉴스룸'의 지휘자인 손 사장이 오랜 세월 언론인으로 쌓아온 신뢰 역시 한 순간에 무너질 만한 것은 아니다.
경찰 조사 등 어려운 여건에도 불구하고, 그는 여전히 '뉴스룸'의 선두에 서서 진행을 계속하고 있다.
위기를 맞은 '뉴스룸'이 전화위복을 이뤄낼지 두고 볼 일이다.