윤병세 외교부 장관 등 한일 고위인사가 서로 방문하고 양국 정상은 축하 메시지를 보낼 것으로 알려졌다.
우선 윤 장관은 오는 21일 일본을 방문해 기시다 후미오 외무장관과 한일 외교장관회담을 가진 뒤 22일 오후에는 주일 대사관 주최 기념 리셉션과 축하공연에 참석할 예정이다.
리셉션에는 기시다 외무장관은 물론 아베 신조 총리의 최측근인 야치 쇼타로 국가안전보장 국장도 참석할 가능성이 거론된다.
우리 외교장관의 일본 방문은 2011년 5월 이후 4년여 만이자 현 정부 들어서는 처음으로 꼬일 대로 꼬인 한일관계의 매듭이 풀리기 시작할지 주목된다.
윤 장관은 2013년 4월 일본을 방문하려다 아소 다로 당시 부총리의 야스쿠니 신사 참배로 취소한 바 있다.
외교부 당국자는 "윤 장관의 방일은 국교정상화 50주년을 맞아 한일관계가 개선되는 분위기를 만들어나가는데 중요한 의미가 있다"며 "외교장관이 일본에 가는 것 자체가 상징적 의미가 크다"고 말했다.
22일 서울에서도 열리는 주한 일본대사관 주최 국교정상화 50주년 리셉션에는 윤상직 산업통상자원부 장관이 우리 정부 대표로 참석할 것으로 알려졌고 정관계 주요 인사들도 대거 참석할 것으로 예상된다.
주한 외교소식통에 따르면 일본 측에선 누카가 후쿠시로 일한의원연맹 회장이 아베 총리의 특사 자격으로 참석할 것으로 전해졌다.
이날 양국 주최 리셉션에는 각각 박근혜 대통령과 아베 총리의 축하 메시지도 전달될 것으로 알려졌다.
두 정상의 메시지는 양국 행사장에서 비슷한 시각에 참석자가 대신 낭독함으로써 행사는 절정에 이를 것으로 보인다.
하지만 국교정상화 50주년을 계기로 더욱 기대를 모았던 일본군 위안부 문제의 해결은 적어도 당분간 쉽지 않을 전망이다.
정부 당국자는 "위안부 문제의 성격상 (99.9%가 합의되고) 나머지 0.1%가 남았더라도 최종적으로 민감한 부분에서 안 될 수가 있다"고 말했다.
외교부 내에선 핵심 쟁점이 여전히 남아있고 현재로선 비관도 낙관도 하기 힘들다는 관측이 나온다.
21일 한일 외교장관회담 이후 공동기자회견 일정도 잡지 않은 점으로 미뤄 막판 극적 타결 가능성도 기대하기 힘들다.
정부는 눈앞의 성과에 연연하기 보다는 8월 아베 담화에까지 이어지는 일련의 외교 시간표에 주목하고 있다.
비록 위안부 문제에서 일정한 결실을 맺고 첫 단추를 잘 끼운다 하더라도 정작 아베 담화에서 고노·무라야마 담화보다 후퇴한 내용이 나온다면 도리어 역효과만 커질 것이기 때문이다.
정부는 위안부 문제에 이어, 또는 그와 동시에 다음 달 초 결정되는 조선인 강제징용 일본 근대산업시설의 세계유산 등재 여부에 대해서도 외교력을 집중하고 있다.
아베 담화를 종착점으로 하는 세 개의 관문을 모두 무사히 통과해야 한일관계의 회복이 본궤도에 오를 수 있다는 판단에서다.