이후 인천은 장외룡 감독이 부임하면서 변화를 맞이한다. 철저한 분석을 바탕으로 한 훈련 덕에 놀라운 성적을 거두기 시작하고, 인천을 최하위로 분류하던 언론들은 '공포의 외룡구단'이라는 수식어를 써가며 그들을 집중 조명한다. 마침내 인천은 리그 준우승을 차지하며 축구계를 깜짝 놀라게 한다.
각본 없는 드라마틱한 이야기. 이처럼 '비상'은 인천 선수들의 고군분투기를 고스란히 녹여내며 진한 감동을 자아냈다. 당시 20개관 미만의 상영관에서 약 4만 명의 관객을 동원하는 의미 있는 성과도 거뒀다.
최근 안방극장에 '비상'을 떠올리게 하는 프로그램이 있다. 바로 KBS 2TV '청춘FC 헝그리일레븐(이하 청춘FC)'이다.
'청춘FC' 선수들은 저마다 가슴 아픈 사연을 지니고 있다. 한때는 한국 축구계를 이끌어갈 유망주로 손꼽히던 이들이지만 갑작스러운 부상, 에이전트와의 계약 문제, 넉넉하지 않은 가정형편 탓에 의지와 상관없이 축구를 그만두어야 했다.
안타까운 상황에 놓인 '축구 미생'들. '청춘FC'는 이들에게 손을 내밀었다. 안정환, 이운재, 이을용 등 한일월드컵 4강 신화 주역들이 발 벗고 나서 재기를 도왔고, 해외 전지훈련까지 떠나며 무뎌진 경기 감각을 끌어올릴 수 있도록 힘을 보탰다.
선수들은 땀으로 보답했다. 힘든 훈련을 견디며 점차 하나가 되어갔고, 벨기에 1부 리그 승격 팀 생 트뤼덴을 상대로 승리를 거두는 기적도 연출했다.
시청자들의 반응도 좋다. 높은 시청률을 기록하진 못하고 있으나 '청춘FC'가 자극적이고 획일화된 예능계에 신선한 재미를 안기고 있다는 긍정적 평가가 이어지고 있는 것. 짜인 각본도, 악마의 편집도 없이 오로지 축구라는 스포츠종목에 청춘들의 인생을 진정성 있게 녹여내며 호평 받는 중이다.
지난 1일 서울 상암월드컵경기장 보조경기장에서 진행된 K리그 챌린지(2부리그) 서울 이랜드 FC와의 평가전에는 무려 3천여 명의 관객이 현장을 찾았다. 평일 오후 4시 경기, 제작진은 1천 석을 채우기 힘들 것이라고 예상했지만 열기는 기대 이상으로 뜨거웠다.
노력은 배신하지 않고, 진정성은 통한다는 것을 '청춘FC'가 보여준 셈. 프로그램 관계자는 CBS노컷뉴스에 "'청춘 FC'에는 연예인 단 한 명도 출연하지 않는다. 절실한 사연을 가진 일반인들이 주인공인 청정예능"이라며 "이들이 펼쳐 나가는 진실된 이야기가 시청자들에게 좋은 평가를 얻고 있다"고 말했다.
16부작으로 기획된 '청춘FC'는 이제 반환점을 돌았다. 이 관계자는 "향후 국내에서 합숙 생활을 하며 친선 경기를 이어나갈 계획"이라며 "앞으로도 많은 관심과 성원 부탁드린다"고 당부했다.