전북은 4일 전주월드컵경기장에서 장쑤 쑤닝(중국)을 상대로 2016 아시아축구연맬(AFC) 챔피언스리그 조별예선 E조 6차전을 치른다.
현재 전북은 3승2패(승점9)로 E조 1위, 장쑤는 2승2무1패(승점8)로 2위에 올라있다. 각 조 2위까지 16강에 진출하는 가운데 전북과 장쑤는 16강 진출을 자신할 수 없는 상황이다.
최하위 빈즈엉(베트남)을 상대하는 3위 FC도쿄(2승1무2패.승점7.일본)의 승리가 유력한 만큼 자칫 패할 경우 조 3위로 밀려나기 때문에 16강 진출이 좌절된다. 무승부도 불안하다. 전북은 무승부를 거둘 경우 16강에 오를 수 있지만 장쑤는 무조건 승리가 필요하다. 전북이 안방에서 쉽지 않을 경기를 치를 수밖에 없는 상황이다.
전북은 장쑤 원정에서 한 차례 패한 경험이 있다. 빈즈엉과 원정 경기에서도 예상 밖의 패배로 고개를 떨구기도 했다. 하지만 안방에서는 2경기 모두 승리했다. 이 점을 전북과 최강희 감독은 승리의 원동력이라고 자신했다.
이어 "시즌 초반 조직력에 어려움을 겪었지만 지금은 순조롭게 경기력이 올라왔다"며 "마지막 조별예선은 충분히 승리할 수 있다. 조별예선 1위 통과를 자신한다. 홈 팬에 좋은 모습을 보여주겠다"고 분명한 승리 의지를 선보였다.
최근 경기력이 좋았던 김보경과 로페즈가 장쑤전에 나설 수 없는 상황이지만 최강희 감독은 "선수들이 경험이 많은 만큼 집중력만 발휘해주면 충분히 이길 수 있다고 말했다. 원정 패배는 상대가 잘한 것이 아니라 우리가 못해서다. 선수들을 절대적으로 믿고 있다"고 다시 한 번 승리를 자신했다.
김보경의 결장에 더욱 어깨가 무거워진 이재성 역시 "원정에서는 아쉽게 패배했지만 홈에서는 패배를 갚아줘야 한다는 책임감을 갖고 있다"면서 "올 시즌 홈에서는 좋은 분위기를 이어가고 있어서 선수들도 자신감이 있다. 조 1위로 16강에 진출하겠다"고 장쑤전 승리를 다짐했다.