청와대 박경미 대변인은 8일 서면브리핑에서 "문 대통령이 보도 내용과 관련해 '매우 부적절하다'며 강하게 질책했다"며 "문 대통령은 '차후 유사한 일이 재발하면 엄중하게 책임을 묻겠다'고 경고했다"고 전했다.
아울러 문 대통령은 "다른 부처에서도 유사한 일이 있는지 살펴보라"고 지시했다.
이날 조선일보는 박 차관이 최근 산업부 직원에게 "정치인 입장에서 '할 만하네'라고 받아줄 만한 게 잘 안 보인다"며 "대선 캠프가 완성된 후 우리 의견을 내면 늦는다. 공약으로서 괜찮은 느낌이 드는 어젠다를 내라:는 지시를 했다고 보도했다. 이는 정권 교체기에 부처 이익을 대변하려는 시도이며 차기 정권에 '줄 대기'를 하려는 것 아니냐는 지적이 나왔다.
청와대 관계자는 "문 대통령이 정치의 계절에 엄정 중립을 일찍부터 강조해오던 차에 정부 부처에서 이런 일이 있었다는 것을 접하고 직접 경고를 한 것"이라고 설명했다.
청와대 참모들 뿐 아니라 정부부처 공무원들도 대선 국면에서 오해받을 일을 해서는 안된다고 보고, 본보기 차원에서 공개적으로 강한 질책을 했다는 것이다.
특히, 문제의 발언을 한 박 차관이 문재인 정부의 청와대에서 오래 일을 했다는 점에서 정치적 오해가 생길까 우려한 것으로 풀이된다.
행정고시 34회 출신인 박 차관은 청와대 통상비서관과 신남방·신북방 비서관을 지내다가 지난해 11월 산업부 1차관에 임명됐다.
이와 함께 본격적인 대선판이 시작되면서 임기말 공직기강이 흐트러질 수 있는 만큼 문 대통령이 기강 다잡기에 나선 것으로 보인다.
문 대통령은 지난달 30일 불거진 법무부 차관의 과잉의전 논란 때에도 "경위야 이해할 수 있다고 하더라도, 앞으로는 이런 문제가 재발하지 않도록 다시 살펴보는 것이 좋겠다"며 경고성 메시지를 낸 바 있다.
임기말 국정과제를 점검하고 완수해야 할 시기에, 공직 사회가 현실 정치에 지나치게 촉각을 곤두세우는 것은 곧 기강 해이를 불러올 수 있기에 사전 경고에 나선 것으로 보인다.