파나마운하 환수 의지를 밝힌 도널드 트럼프 행정부가 군사적 옵션 마련에 착수한 것으로 전해졌다.
미 NBC방송은 13일(현지시간) 정부 관계자 두 명을 인용해 트럼프 행정부가 현재 200명 수준인 파나마 주둔 미군을 증강하는 방안을 마련하라고 지시했다고 보도했다.
보도에 따르면 백악관이 관련 지시를 내린 뒤 미국 남부사령부가 구체적인 계획 수립에 나섰다. 남부사령부는 비무장 국가인 파나마에서 군대 역할을 하는 공공부대와의 협력을 강화하는 것을 포함해, 무력을 이용해 점령하는 등 다양한 방안을 준비 중이다. 다만 무력 사용 여부는 파나마 공공부대와의 협력 정도에 따라 달라진다고 한다.
NBC는 "트럼프 행정부의 목표는 파나마에서 중국의 영향력을 약화하고 특히 운하에 대한 접근권을 제약하기 위함"이라고 전했다.
미군이 검토한 방안에는 미국 선박의 안전한 통행 보장을 위한 기본적인 조치부터 파나마운하의 환수까지 다양한 목표가 포함됐다. 파나마 각 항구에 미군 주둔을 늘리는 방안과 운하의 기술적 운영에 미군이 직접 참여하는 안도 고려 중이다.
이와 함께 파나마에 미군 훈련소를 세우자는 아이디어도 검토되고 있는 것으로 알려졌다. 앞서 미국은 1999년 파나마운하 운영권을 파나마에 돌려주기 전까지 이 지역에서 정글 전투에 특화된 육군 훈련소를 운영한 바 있다.
정부 관계자들은 미국이 실제로 파나마운하를 무력으로 환수할 가능성은 낮다고 설명했다. 백악관의 미군 증강 지시는 전쟁이나 미국에 대한 위협 발생 시 운하를 보호하고, 중국의 개입을 차단하려는 목적이라는 것이다.
앨빈 홀시 남부사령부 사령관은 최근 피트 헤그세스 국방부 장관에게 파나마운하와 관련한 전략 초안을 보고했다. 헤그세스 장관은 다음달 파나마를 방문할 예정이다.
파나마 정부는 미국의 움직임에 강하게 반발했다. AFP 통신에 따르면 하비에르 마르티네스-아차 파나마 외무장관은 기자들과 만나 "파나마는 우리 영토와 운하, 그리고 주권을 수호하는 데 있어 단호한 입장을 유지한다는 것 외에는 더 할 말이 없다"며 "분명히 하자면 그 운하는 파나마 국민들의 소유이고 앞으로도 그럴 것"이라고 말했다.
파나마는 운하를 둘러싼 분쟁으로 콜롬비아에서 독립해 건국한 나라다. 1903년 미국이 파나마운하 건설을 추진했으나 콜롬비아 상원이 이를 거부하자, 당시 시어도어 루스벨트 미국 대통령이 군사력을 동원해 파나마의 독립을 지원했다. 독립을 선포한 파나마는 곧바로 미국과 운하 운영 및 관리권을 넘기는 조약을 체결했다. 이후 미국이 운하를 운영해왔으며, 1999년 파나마 정부가 소유권을 완전히 넘겨받아 운하 관리를 직접 맡게 됐다.