미군이 남미 최대 마약 유통 지역 가운데 하나로 꼽히는 에콰도르에 공군 병력을 파견한다.
주에콰도르 미국대사관은 17일(현지시간) 엑스(X·옛 트위터)를 통해 "미 공군 장병들이 에콰도르 공군과 함께 마약 테러리스트 대응 능력 향상 등을 위한 임시 작전에 참여한다"고 밝혔다.
친미 외교 노선을 견지해 온 다니엘 노보아 에콰도르 대통령도 엑스에 올린 글에서 "미군과의 공동 작전을 통해 마약 밀매 경로를 해체하고, 에콰도르를 장악할 수 있다고 믿었던 자들을 제압할 것"이라고 강조했다.
미군 병력은 지난 2009년까지 약 10년간 미군 기지로 사용됐던 에콰도르 만타 공군기지에 배치될 예정이다. 크리스티 놈 미국 국토안보부 장관은 지난달 이곳을 직접 찾아 인프라를 둘러보기도 했다.
에콰도르는 과거 만타에 미군 기지를 뒀으나, 2008년 좌파 성향의 라파엘 코레아 정부 시절 '외국 군사기지 설치 및 외국 군 주둔 금지'를 골자로 한 헌법 개정이 이뤄지면서 미군은 철수했다.
에콰도르 유권자들은 지난달 노보아 정부의 외국 군사기지 설치 시도를 묻는 국민투표에서도 이를 압도적으로 거부한 바 있다.
이를 의식한 듯 주에콰도르 미국대사관은 "이번 파병은 에콰도르 법률과 양국 간 협정에 부합하는 장기적인 안보 전략의 하나로 진행되는 것"이라고 강조했다.
에콰도르는 기예르모 라소 전 정부 시절인 2023년, 불법적인 초국적 해상 활동에 대응하기 위한 공동 작전 전개를 목적으로 미국과 상호 협약을 체결한 바 있다.