저출산 여파로 올해 초등학교에 입학하는 어린이가 30만명을 밑돌 전망이다.
13일 교육부가 최근 공개한 '2025년 초중고 학생 수 추계 보정 결과(2026~2031년)' 자료에 따르면, 올해 전국 초등학교 1학년은 총 29만8178명으로 추산됐다. 추계 보정 결과는 한국교육개발원 교육기본통계, 국가데이터처 장래인구 추계, 행정안전부 주민등록인구통계 등을 토대로 산출됐다.
교육부는 지난해 1월 추계에서 2027년에 초등학교 1학년 학생 수가 30만명 아래로 줄어들 것으로 예상했지만, 그 시기가 1년 앞당겨진 것이다.
한국교육개발원 교육통계연보에 따르면, 초등학교 1학년 학생 수(4월 1일 기준)는 저출산 등의 영향으로 2000년 70만3112명에서 2001년 69만4256명으로 줄면서 70만명이 붕괴했다.
이후 2008년 53만4816명에서 2009년 46만8233명으로 줄어든 뒤 40만명대를 유지하다가 2023년 40만1752명, 2024년 35만3713명, 지난해 32만4040명으로 줄었다.
교육부는 이번 추계에서 초등학교 1학년 학생 수가 2027년 27만7674명, 2028년 26만2309명, 2029년 24만7591명, 2030년 23만2268명, 2031년 22만481명으로 줄어들 것으로 예상했다.
2031년 추산치는 지난해에 비해 32% 줄어든 규모다.
초·중·고교 전체 학생 수는 지난해 501만5310명에서 올해 483만6890명으로 줄면서 500만명이 무너질 것으로 추산됐다. 이후 2027년 466만1385명, 2028년 448만8023명, 2029년 428만164명, 2030년 405만6402명, 2031년에는 381만1087명으로 줄어들 것으로 예상됐다.
학령 인구 급감은 초·중·고교 폐교와 교원 정원 감축을 둘러싼 갈등과 같은 많은 부작용을 낳고 있다.
교육부의 '2026년 시도별 공·사립 초중고 폐교예정 현황(2025년 7월 1일 기준)'에 따르면, 올해 3월 전국에서 32개 학교가 문을 닫는다. 지역별로는 전북 8곳, 경남 5곳, 전남 4곳, 부산·대구·경기 각 3곳, 강원·충북·충남 각 2곳씩이다. 학교급별로는 초등학교 26곳, 중학교 5곳, 고등학교 1곳이다. 앞서 2016년부터 2025년까지 10년간 초·중·고교 412곳이 폐교됐다.
교육단체는 교육부의 교원 정원 감축 계획에 대해 '공교육을 포기하겠다는 선언'이라며 반발하고 있다.
한국교원단체총연합회(교총)와 교사노동조합연맹(교사노조), 전국교직원노동조합(전교조) 등 7개 교육단체는 12일 기자회견을 열어 "단순히 학생 수가 줄어드니 교사도 줄여야 한다는 명분은 교육 현장의 현실을 외면한 탁상행정의 전형이자 공교육을 포기하겠다는 선언에 불과하다"고 지적하며, 기계적 교원 정원 감축 정책 중단과 적정 교원 확보를 위한 제도 개선을 촉구했다.