일본이 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 아시안컵에서 8강에 올랐다. 완벽한 경기력을 과시하며 손쉽게 조 1위로 8강에 합류했다. 졸전 끝에 운 좋게 8강에 오른 한국과 대비된다는 분석이 나온다.
특히 일본 대표팀은 2028 로스앤젤레스 올림픽에 참가할 수 있는 연령대인 21세 이하 선수들로 꾸려졌다.
일본은 14일 오전(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티홀 스타디움에서 카타르와 치른 2026 AFC U-23 아시안컵 조별리그 B조 마지막 3차전에서 2-0으로 완승했다. 주축 선수들을 대거 벤치에 앉히는 등 로테이션을 가동하고도 수월하게 카타르를 제압했다.
앞서 시리아(5-0), 아랍에미리트(UAE, 3-0)를 연달아 물리쳤다. 이로써 3전 전승(승점 9)으로 조별리그를 마치고 8강에 올랐다. 조별리그 3경기에서 10골을 넣는 동안 한 골도 내주지 않았다.
일본은 2016년과 2024년 카타르에서 열린 대회에서 정상에 올랐다. 2014년 시작해 올해가 7번째인 이 대회에서 2회 이상 우승한 나라는 일본이 유일하다. AFC에 따르면 오이와 고 일본 대표팀 감독은 카타르전이 끝나고 기자회견에서 "이제 상승세를 유지하며 8강전을 준비하고 싶다"고 말했다. 일본은 16일 열릴 8강전에서 A조 2위 요르단과 만난다.
한편, 이민성 감독이 지휘하는 한국은 13일 우즈베키스탄과의 C조 3차전에서 0-2로 완패했다. 한국은 승점 4(1승 1무 1패)에 그쳐 탈락할 뻔했으나 레바논이 이란을 1-0으로 제압한 덕에 조 2위로 8강에 턱걸이했다.