이재명 대통령은 23일 울산을 찾아 지방 소멸 대응 방안으로 '광역화'를 제시하며 부산·울산·경남(부울경) 행정통합 필요성을 거론했다.
이 대통령은 이날 오후 울산 전시컨벤선센터에서 열린 타운홀미팅에 참석해 "국제 경쟁에서 국가 간 경쟁도 중요해졌고 도시 간 경쟁도 중요해졌는데, 광역화되는 경향이 있다"며 "행정 효율을 제고하려면 통합이 필요하다"고 밝혔다.
그는 "전에 김경수 (경남)지사가 계실 때 부울경 메가시티, 일종의 광역 통합을 추진하다가 중단이 됐다"며 "정치적 이유나 현실적 장애 때문에 잘 안된다"고 지적했다.
그러면서 "이번에 충남·대전, 광주·전남 현직 시도지사들이 통합하겠다 해서 좋은 기회가 됐다. 하는 김에 화끈하게 하자는 생각"이라고 말했다.
이 대통령은 "대구·경북도 얼마 전에 하겠다고 하고, 부울경도 하겠다 말겠다 그런 얘기가 있던데 제 임기 안에 할 수 있는 기회는 선거"라며 "시·도지사를 새로 뽑을 때 통합해서 뽑아야 현실적으로 가능하다"고 주장했다.
다만 "이번 (지방선거) 기회에 한번 해보자고 하는데 잘 될지는 모르겠다"고 덧붙였다.
중앙정부의 지원 방안과 관련해서는 "통합을 하려면 혜택이 있어야 저항을 이겨낼 수 있다"며 "재정 지원을 대대적으로 해주고, 중앙의 권한을 대폭 지방으로 넘겨주겠다"고 말했다.
또 광역 통합 시 산업 배치와 공공기관 이전 우선권, 영재학교나 특목교 설립, 세제·금융 지원 계획이 있다면서 "국회에서도 이런 내용을 입법에 반영하기 위해 논의 중"이라고 전했다.
김경수 지방시대위원장은 "권역별 균형 발전 정책이 본궤도에 올랐는데, 아쉽게도 메가시티를 제일 먼저 추진했던 부울경이 제일 늦다"며 "대통령을 믿고 부울경도 빠르게 합류할 수 있도록 도와달라"고 강조했다.