국민의힘 공천에서 배제된 이범석 충북 청주시장이 무소속 출마 의지를 내비치는 등 강력하게 반발하고 나섰다.
김영환 충청북도지사의 현직 컷오프로 시작된 공천 파동이 걷잡을 수 없이 번지면서 지역 정치권도 충격에 빠졌다.
이범석 시장은 27일 청주시청 브리핑룸에서 기자회견을 열고 "국민의힘 공천관리위원회 결정을 결코 받아들일 수 없다"고 밝혔다.
국민의힘 공관위는 전날 이 시장을 컷오프하고 서승우·손인석·이욱희 등 3명의 예비후보를 대상으로 하는 경선을 결정했다.
이 시장은 "시민들로부터 가장 높은 지지를 받고 있는 후보를 경선에서 배제하는 것은 충북 전체를 민주당에 넘겨주는 자멸행위"라고 지적했다.
그러면서 "재심 과정을 지켜본 뒤 과감하고 냉철한 결단을 내릴 것"이라며 무소속 출마 가능성까지 열어뒀다.
김영환 충청북도지사의 컷오프로 시작된 공천 파동이 도내 인구의 절반 이상을 차지하고 있는 청주시장 선거까지 번지면서 향후 수습조차 가늠할 수 없게 된 것이다.
실제로 충북지사 경선은 김수민 전 충북도 정무부지사의 '지각 등판'에 반발해 조길형 전 충주시장에 이어 윤희근 경찰청장까지 이날 자진 사퇴하면서 끝을 알 수 없는 파행으로 치닫고 있다.
결국 윤갑근 변호사와 김 전 부지사가 마지막 무대에 남게 됐지만 본선 경쟁력 강화는 고사하고 경선 흥행마저 기대하기 어렵게 되면서 도내 전체 판세에도 심각한 악영향이 우려되고 있다.
윤 전 경찰청장은 이날 기자들과 만나 "제 SNS에 '충북이 호구냐'고 글을 올린 적이 있다"며 "지금 일련의 결정 과정이 충북이 대한민국에서 차지하는 위치가 어설프다는 하나의 상징이라고 본다"고 목소리를 높였다.
윤 변호사도 이날 기자간담회를 통해 "이런 상태로 지역의 지방선거를 치를 수 있겠냐 생각을 하면 너무 충격이 크다"며 "이런 식으로 혼란스럽게 간다는 것 자체가 안타깝기도 하고 당 소속이라는 것 자체가 너무 힘들다"고 하소연했다.
더욱이 김 지사가 컷오프에 반발해 신청한 법원의 가처분 신청이 인용되면 공천 원점 재검토 등 혼란이 막장으로 치달을 가능성도 완전히 배제할 수는 없다.
또 국민의힘이 내팽개친 현역 프리미엄을 등에 업고 김 지사나 이 시장이 무소속 출마까지 강행하면 당원과 지지층의 분열도 극에 달할 수밖에 없어 당분간 혼란은 계속될 수밖에 없을 것으로 보인다.
국민의힘의 한 관계자는 "일부 당원들은 국민의힘이 충북 공천을 버리는 카드로 쓰고 있다는 말까지 나오고 있다"며 "기초단체장이나 지방의원 선거에 출마한 대다수의 예비후보들도 불똥이 튀지나 않을까 노심초사하고 있다"고 말했다.