미국이 이란과의 종전협상 시작에 맞춰 호르무즈 해협에 떠있는 기뢰제거 작전에 착수했다. 이란이 '호르무즈 해협 봉쇄'를 강력한 협상 카드로 내세우고 있는 상황에서, 이를 뚫어내고 협상에서 유리한 고지를 선점하려는 실력행사에 나선 것으로 풀이된다.
11일(현지시간) 미군 중부사령부는 미 해군 유도미사일 구축함 2척이 호르무즈 해협을 통과했다고 밝혔다. 사령부는 "중부사령부 소속 병력이 호르무즈 해협의 기뢰 제거 여건 조성을 시작했다"고 알렸다.
사령부는 "USS 프랭크 E. 피터슨함과 USS 마이클 머피함이 호르무즈 해협을 통과해 아라비아만에서 작전을 수행한 것"이라며 "이란이 설치한 기뢰를 완전히 제거하기 위한 광범위한 임무의 일환"이라고 설명했다. 사령부는 수중 드론을 포함한 미군 병력을 수일 내 추가적으로 투입할 것이라고 덧붙였다.
브래드 쿠퍼 중부사령관은 "우리는 오늘 새로운 항로를 개척하는 과정을 시작했다"며 "조만간 해운업계와 안전한 이 항로를 공유해 자유로운 상업적 (운송) 흐름을 촉진할 것"이라고 밝혔다.
미 군함이 호르무즈 해협을 통과한 건 미국의 대이란 군사작전 개시 이후 처음이다. 이번 작전은 이란과의 조율 없이 진행됐다. 미 온라인매체 악시오스는 "공해상에서의 항행의 자유에 초점을 맞춘 작전"이라고 보도했다.
이날 미국은 이란과 파키스탄 이슬라마바드에서 종전 협상을 진행하고 있다. 이란 대표단은 호르무즈 해협 봉쇄를 가장 강력한 협상 카드로 내세우고 있다.
일부 외신은 호르무즈 해협에 대한 입장차로 교착 상황이 이어지고 있다고 보도하고 있다. 이런 상황에서 미국은 호르무즈 해협 통행을 막고 있는 기뢰를 제거해 협상에서 유리한 지점을 가져가려는 판단을 내린 것으로 풀이된다.