신세계그룹이 스타벅스코리아의 이른바 '5·18 탱크데이' 논란과 관련해 정용진 회장의 광주 방문 가능성을 열어뒀다. 정 회장은 대국민 사과에 나서며 5·18 유가족과 광주 시민들에게 고개를 숙였다.
신세계그룹은 26일 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 진행된 진상 조사 결과 발표에서 정 회장의 광주 방문 여부를 묻는 취재진 질문에 "향후 적절한 시점에 직접 내려가는 방안도 고민할 수 있을 것 같다"고 밝혔다.
다만 당장은 진상 규명이 우선이라는 입장을 강조했다. 신세계그룹 측은 "시간이 너무 오래 걸린 것 아니냐고 궁금해하실 수 있다"며 "회사 내부 조사 절차를 모두 거쳐 진행해야 했고 아직 밝혀지지 않은 부분도 있다"고 설명했다.
이어 "일단은 진상 규명이 우선이라고 생각하고 있다"며 "적절한 시점이 되면 그룹 차원의 광주 현장 방문이나 공개적인 의사 표명이 이뤄질 수 있을 것이다"고 덧붙였다.
이번 논란은 스타벅스코리아가 지난 18일 '책상에 탁! 탱크데이'라는 표현을 사용한 이벤트를 진행하면서 불거졌다. 해당 문구가 5·18 민주화운동 당시 계엄군의 탱크 투입을 연상시킨다는 지적과 함께 박종철 고문치사 사건 당시 알려진 표현을 떠올리게 한다는 비판이 제기됐다.
특히 광주 시민과 오월 단체, 시민사회단체를 중심으로 반발이 확산했다. 이들은 해당 문구가 국가폭력 피해자와 유가족, 광주 시민들의 역사적 상처를 가볍게 다룬 것이라고 비판했고, 일부에서는 스타벅스 제품 불매운동으로까지 이어졌다.
논란은 기업 차원의 사과 요구를 넘어 공공영역으로도 번지고 있다. 대통령과 중앙정부, 광주시 차원의 공개 대응이 이어졌고 일부 정부 부처는 특정 기업 상품 사용 중단 방침을 밝히는 등 파장이 커지고 있다. 지방정부에서도 사용 자제 움직임이 나타나고 있다.
이에 정 회장은 이날 공식 대국민 사과에 나섰다. 정 회장은 진상 조사 결과 발표에 앞서 열린 기자회견에서 "5·18 유가족과 광주 시민, 국민 여러분께 진심으로 사죄드린다"며 고개를 숙였다.
정 회장은 "국민 여러분께 깊은 상처를 드린 점을 무겁게 받아들이고 있다"며 "어떠한 변명도 하지 않겠다"고 밝혔다.
다만 그는 이번 논란과 무관하게 일선 매장에서 근무하는 파트너(직원)들에 대한 과도한 비난은 자제해 달라고 당부했다. 정 회장은 "현장을 지키고 있는 직원들에게 따뜻한 시선을 부탁드린다"고 말했다.