세계적인 테크기업 아마존 창업자 제프 베이조스가 운영하는 항공우주 기업 '블루 오리진'이 개발 중인 대형 로켓 이 발사시험 중에 폭발했다.
블루오리진은 28일(현지시간) 자사 SNS를 통해 블루 오리진의 대형 로켓 '뉴 글렌'(New Glenn)이 미국 플로리다주 케이프 커내버럴 발사대에서 로켓을 지상에 고정한 채 엔진을 점화하는 시험중에 폭발했다고 발표했다.
회사 측은 "모든 인원의 소재는 확인됐다"며 인명 피해는 없다고 확인했다.
유튜브 채널 '나사스페이스플라이트'가 게시한 영상을 보면 이날 미 동부 시간 기준 오후 9시쯤, 뉴 글렌 로켓이 발사대에서 점화된 직후 화염과 함께 폭발하며 하늘로 치솟았고, 거대한 화염과 연기 기둥이 공중에 피어올랐다.
제프 베이조스는 사고 직후 엑스를 통해 "근본 원인을 파악하기에는 아직 이르지만, 이미 원인 규명 작업에 착수했다"고 밝혔다.
또 "매우 힘든 날이지만, 재건이 필요한 것은 무엇이든 재건해 비행으로 복귀할 것이다. 그럴만한 가치가 있다"고 덧붙였다.
뉴 글렌은 블루오리진이 오랫동안 개발해온 대형 재사용 로켓으로, 일론 머스크의 우주기업 스페이스X의 팰컨9·스타십에 맞설 차세대 발사체로 평가받아왔다.
뉴 글렌은 다음 주 아마존의 저궤도 위성 인터넷망용 통신위성들을 탑재하고 발사되고, 올 가을에는 NASA의 달 착륙선 시제품을 발사하는 시험 비행을 할 예정이었다.
스페이스X가 현재 이 분야 선두 주자로 꼽히지만, 블루 오리진은 약 98m 높이의 초대형 로켓인 뉴 글렌으로 부피가 큰 화물을 운반할 수 있다는 특장점을 내세우고 있다.
그러나 블루 오리진이 폭발로 인한 피해를 평가하고 현장 복구 계획을 세우는 동안 뉴 글랜의 임무는 지연될 가능성이 크며, 다른 비행 일정도 연기될 수 있다고 월스트리트저널은 예상했다.
이번 로켓 폭발로 스페이스X와의 격차를 좁히려는 베이조스의 우주 사업이 차질을 빚게 됐다고 로이터 등 외신들은 평가했다.