농촌인구 고령화와 고유가 시대에 공동작업을 통해 유류비는 절감하고 생산성은 높일 수 있는 공동영농이 주목받고 있다.
농림축산식품부(이하 농식품부)에 따르면 공동영농은 다수의 농가가 농기계 등을 공동으로 사용해 농작업을 효율화하는 방식부터 농업법인이 중심이 돼 주변 소규모 농가의 농지를 임대 또는 출자받아 경영을 규모화하는 방식까지 다양한 형태로 발전하고 있다.
농식품부는 지난 2009년부터 들녘공동경영체육성, 전략작물산업화 사업 등을 통해 공동농업경영체에게 유통·가공시설, 농기계, 컨설팅을 지원해 왔으며, 국민주권 정부에서는 농업법인이 농가로부터 농지를 임대 또는 출자받아 일괄 경영하고, 수익을 농가에 배분하는 방식의 공동영농까지 지원을 확대하고 있다.
실제로 충남 보령의 남포농협은 2013년 30명의 조합원 농지 50ha를 대상으로 공동농작업 방식의 공동영농을 시작했고, 현재는 전체 조합원 1710명의 61.4%인 1050명이 참여하며 1천ha 규모 농지를 대상으로 공동영농을 추진하고 있다.
남포농협은 35명 규모의 공동 농작업단을 운영하며 경운·정지 작업부터 육묘, 이앙, 방제, 수확 등 전 단계에 걸쳐 농작업 대행을 추진하고 있다. 청년농 등으로 구성된 공동작업단은 연접 농지 중심으로 농작업을 수행하며, 남포농협은 전 단계에 걸쳐 유류비는 약 25% 절감됐고, 일일 작업량은 50% 정도 증가한 성과를 거뒀다고 밝혔다.
또한, 작부체계를 벼 단작 중심에서 전략작물을 포함한 이모작으로 전환하며 농가소득을 증대시키고 있다. 벼 품종은 삼광, 친들로 통일해 생산 전 단계를 관리하며 고품질 쌀 생산에 집중하고, 콩(300ha)을 재배하며 소득을 다변화하고 있다. 동계작물로 보리(100ha)와 밀(30ha)을 생산하며 농산물 판매소득은 물론 이모작 직불을 통해 농가소득을 최대화하고 있다. 이를 통해 참여 농가 기준 1ha 당 소득이 1080만 원에서 2천만 원으로 늘었다.
더욱이, 남포농협은 생산된 농산물을 전량 수매하며 판로 역시 안정적으로 관리하고 있다. 특히, 벼의 경우 보령 통합 산지유통주체(RPC)에서 도정·가공 및 판매를 전담해 생산된 쌀을 고품질 지역 브랜드 쌀로 유통시키고 있다. 콩 등 타 작물의 경우 2024년 전략작물산업화를 통해 지원받은 정선·저장시설을 통해 유통비용을 최소화하고 저장력을 높여 고품질화를 도모하고 있다.
김종구 농림축산식품부 차관은 6월 2일 오후 충남 보령의 남포농협을 방문해 공동영농 현장을 확인하고 관계자들을 격려했다.
김석규 조합장은 "농촌 고령화로 가중되는 작업 부담은 덜고, 소득은 증대할 수 있는 공동작업에 대한 수요가 늘어가고 있다"며, "유류비 부담 완화, 농가 소득 증대가 가능한 공동영농이 새로운 농업 모델로 확산될 필요가 있다"고 말했다.
농식품부 김종구 차관은 "고령화, 고유가 시대에 대응해 생산비 절감, 작부체계 효율화, 청년농 활용 등이 가능한 공동영농 체계로 농업모델을 고도화해 나가겠다"며, "산지유통주체와 공동영농주체 간 결속 또한 강화하고 수요에 기반한 생산이 이뤄지도록 유도할 계획"이라고 말했다.