정교유착 비리 의혹을 수사하는 검·경 합동수사본부(합수본)가 4일 신천지 정당 가입 의혹과 관련해 이만희 교주를 소환했다.
합수본은 이날 오후부터 이 교주를 정당법 위반 혐의 피의자 신분으로 조사하고 있다.
이 교주는 낮 12시 43분쯤 흰 옷차림에 지팡이를 짚고 서울고검에 위치한 합수본 사무실에 출석했다. 그는 '교인들을 국민의힘에 강제로 가입시켰나', '국민의힘에 현안 청탁한 적 있나', '윤석열 전 대통령이 압수수색을 막아줬나' 등 질문에 답하지 않았다.
이 교주는 2021년 국민의힘 20대 대선 경선과 2024년 22대 총선 경선 결과에 영향을 미칠 목적으로 신도들에게 국민의힘 책임당원 가입을 강제한 혐의를 받고 있다.
합수본은 이 교주를 상대로 당원 가입 대가로 정치자금이나 현안 청탁을 주고받는 부당거래가 있었는지를 집중 추궁할 것으로 예상된다.
합수본은 신천지가 지파별로 '필라테스' 프로젝트 등의 명목으로 신도들의 국민의힘 입당을 독려했으며, 이에 따라 2021~2023년 6만 명이 넘는 신도가 책임당원으로 가입한 것으로 보고 있다.
합수본은 지난 1월부터 신천지 총회 본부와 국민의힘 당사 등에 대한 압수수색을 진행해 신천지 신도 명부와 국민의힘 당원 명부 등을 확보했다. 지난달에는 신천지 이인자였던 고동안 전 총무를 피의자 신분으로 두 차례 소환해 당원 가입 지시가 전달된 경위 등을 조사했다.
한편 신천지 측은 신도들의 당원 가입과 관련해 이 교주가 지시하거나 보고받은 사실이 없다는 입장이다.