시진핑 중국 국가주석이 오는 8일부터 9일까지 북한을 방문한다.
중국 공산당 중앙위원회 대외연락부(중련부)는 5일, 중국 공산당 총서기인 시진핑 주석이 김정은 조선노동당 총비서 겸 북한 국무위원장의 초청으로 8~9일 북한을 국빈 방문한다고 발표했다.
중국 외교부가 아닌 중련부가 발표를 맡은 것은 이번 방북이 국가 간 외교뿐 아니라 북중 양당 간 전략적 교류의 성격을 띠고 있음을 보여준다. 시 주석의 구체적인 일정과 방문지는 공개되지 않았다.
조선중앙통신도 이날 "조선노동당 총비서, 조선민주주의인민공화국 국무위원장 김정은 동지의 초청에 의하여 중국공산당 중앙위원회 총서기, 중화인민공화국 주석 습근평(시진핑) 동지가 6월 8일~9일 조선민주주의인민공화국을 국가방문하게 된다"고 밝혔다.
북중 정상회담은 지난해 9월 김정은 위원장이 중국 전승절 80주년 기념행사 참석을 위해 베이징을 방문한 이후 약 9개월 만이다. 시 주석은 약 7년 전인 2019년 6월 북한을 방문한 바 있다.
올해는 조중우호협력 및 상호원조 조약 체결 65주년으로, 양 정상은 전통적 우호 관계를 재확인하고 강화할 것으로 전망된다.
특히 북한이 최근 러시아와 군사·안보 분야에서 밀착하는 가운데, 중국은 경제 협력을 통해 북한과의 거리를 좁히려 할 것으로 보인다. 양측은 코로나19 이후 끊겼던 여객열차와 항공 운행을 복원하며 교역과 인적 교류를 확대하고 있다.
또한 중국이 꾸준히 관심을 보여온 두만강 하류 수로 이용과 동해 진출 문제, 북중 접경지역 개발 협력, 나선 경제특구 활용 방안 등이 회담 의제로 오를 가능성이 크다.
이번 방북은 시 주석이 지난달 베이징에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 잇따라 만난 이후 이뤄진 것이어서 더욱 주목된다. 시 주석은 김 위원장과의 회담에서 한반도 문제를 논의하고 향후 대응 방안을 조율할 것으로 예상된다.
미국이 정상회담 이후 발표한 설명자료에는 양국이 북핵 비핵화라는 공동 목표를 확인했다는 내용이 포함됐지만, 중러 정상회담에서는 비핵화 문제를 거론하지 않고 대북 제재에 반대하는 입장만 표명했다.
시 주석이 북미 대화 재개를 위한 가교 역할을 할지도 관심이다. 트럼프 대통령이 수차례 김 위원장과의 만남을 희망한다고 밝힌 만큼, 중재 역할에 나설 가능성도 제기된다. 그러나 북한이 미국과의 대화 재개에 여전히 소극적인 태도를 보이고 있어 성사 여부는 불투명하다.