최태원 SK그룹 회장 겸 최종현학술원 이사장이 한국과 일본이 급변하는 세계 질서 속에서 생존하기 위해서는 두 나라의 경제연대가 반드시 필요하다고 강조했다.
최 회장은 9일 일본 도쿄 제국호텔에서 열린 닛케이포럼 '한일특별세션'에 참석해 양국 정∙재계 인사들과 한일경제연대 실현 방안에 대해 논의했다.
이날 행사는 일본 경제일간지 니혼게이자이신문(닛케이)이 주최하고 SK와 최종현학술원이 기획했다. '견고한 한일관계를 뒷받침하는 다각적 경제협력'을 주제로 양국 정∙재계 인사 300여 명이 참석한 가운데 열렸다. 닛케이포럼은 닛케이가 아시아 공동체의 공존·발전을 모색하기 위해 '아시아의 미래'를 주제로 내걸며 1995년 시작한 행사다. 올해는 최 회장의 한일경제연대 구상에 뜻을 같이하며 처음 한일특별세션을 마련했다.
기시다 후미오 전 일본 총리와 김진표 전 국회의장은 기조연설로 한일 우호협력의 중요성을 강조했다. 기시다 전 총리는 "미래 지향적이고 안정적인 두 나라 관계를 위해 공급망, 에너지, AI 등의 분야에서 경제교류를 강화해야 한다"고 말했다. 김진표 전 국회의장은 "시장경제, 민주주의 가치를 공유하는 한일은 세계적 격변기에 서로의 손을 단단히 잡아야 한다"며 밝혔다.
최 회장은 도쿠라 마사카즈 스미토모화학 고문(전 게이단렌-일본경제단체연합회 회장), 가토 마사히코 미즈호은행 행장과 '복잡해지는 국제정세 속 한일의 지향점'을 주제로 대담을 나눴다.
최 회장은 2024년 한일경제연대를 처음 제시할 때 들었던 당위성이 더욱 분명해졌다는 점을 강조했다. △저출산·고령화로 인한 인구감소가 구조적 저성장을 이끌고 △1995년 이후 쌓아온 자유무역 질서는 관세장벽과 수출통제로 도전을 받고 있으며 △인공지능(AI) 확산으로 전력수요가 폭증하는 가운데 호르무즈해협 사태로 에너지 공급망 불안정이 현실화 됐기 때문이다.
최 회장은 한일경제연대에 대해 "한일이 새로운 국제질서를 창출하는 '룰 메이커(Rule Maker)'로 도약하는 발판을 마련해 줄 것"이라며 이러한 현안들의 해법임을 다시 한번 강조했다. 특히 에너지, AI, 고령화 대응을 예로 들며 "두 나라가 여러 사회문제를 마주하며 많은 비용을 치러야 하는 가운데 한일경제연대는 성장과 저비용 구조로의 전환을 이끌 것"이라고 설명했다.
성장의 불씨를 되살리기 위한 두 나라의 핵심 전략으로 '반도체'와 'AI'를 꼽았다. 한국이 강점을 가진 메모리반도체, 일본의 강한 산업 생태계를 '누구도 건드리기 힘든 전략적 무기'로 들었다. 최 회장은 "한일 협력 대상을 AI 인프라로 넓히고 이를 AI 상품화해 수출해야 한다"며 "작은 것부터 큰 것까지 저비용 구조를 만들어가는 경제협력은 지정학적 위협을 극복하는 해법"이라고 강조했다.
최 회장은 또 사회 곳곳에서 자발적으로 일어나는 한일협력이 규제와 표준의 차이, 단기적인 정치 상황이나 불확실성 등 외부요인에 흔들리지 않도록 해야 한다고 촉구했다. 이를 해결하는 방안으로 두 나라 정부가 한일협력 의제를 한데 모으는 '빅 텐트(Big Tent)' 형태의 상설 플랫폼을 구축하자고 제안했다.
최 회장의 제안에 대해 도쿠라 고문은 "두 나라 공통 과제인 에너지 자급률 문제를 해결하기 위해 SMR 등 차세대 혁신 원전 개발에서 협력해야 한다"며 호응했다. 가토 행장도 AI 데이터센터, 반도체, 액화천연가스(LNG) 등에서의 양국 기업 협력을 예로 들며 "실무적 협력을 발전시켜 한일경제연대를 구체화하자고 최 회장 제안에 힘을 실었다.
한편 이날 포럼에서 김완종 SK AX CEO와 김상배 서울대 정치외교학부 교수, 고니시 요코 일본 경제산업연구소(RIETI) 수석연구원, 야나세 다다오 NTT 부사장은 '미국과 중국의 AI 패권 경쟁 속 한일 협력 필요성 및 과제'를 주제로 토론을 진행했다.