이재명 대통령은 11일 "미중 사이에서 균형 유지보다는 국익에 기반해 경쟁, 협력, 도전 요인에 대한 다각적인 인식 하에 새로운 접근 방식을 모색하고자 한다"고 밝혔다.
이 대통령은 국빈 방문 중인 이탈리아 일간지 '꼬리에레 델라 세라(Corriere della Sera)'와의 인터뷰에서 '한국은 역사적으로 미국의 동맹국이지만 경제적으로 중국과 매우 밀접한 관계인데, 전략적 안보와 경제적 이익 사이의 균형을 유지하는 것이 여전히 가능하느냐'라는 질문에 이 같이 답했다.
이 대통령은 "한국 외교는 그간 '안미경중'이란 틀로 규정됐지만, 최근의 지정학적 환경 변화 가운데 기존의 이분법적 접근 방식은 유효성을 잃었다고 본다"며 "중국은 한국의 최대 교역국이자 필수적인 공급망 파트너이지만, 한편으로는 양국의 경쟁 측면도 커진 게 사실이다. 중국의 산업 경쟁력과 첨단 기술이 고도화되고 있기 때문"이라고 했다.
그러면서 "이 시점에서 미국과의 경제협력이 첨단 분야로 확대되는 것은 우리 산업 경쟁력 강화 및 경제 고도화에 도움이 되는 요소"라며 "미국과의 동맹은 여전히 한국 외교의 기본 축이나, 시대와 현실에 맞게 동맹을 심화·발전시키는 동시에 자강을 공고히 하고, 다양한 국가들과의 연대를 활성화하는 전략을 추진하고자 한다"고 말했다.
'자강'에 대해서는 "의존적 동맹국이 아닌, 스스로의 안보를 책임지는 능력 있는 파트너가 되겠다는 의미"라며 "이는 미국이 원하는 동맹의 방향과도 일맥상통한다"고 밝혔다. 이를 위해 국방비 증액과 전시작전통제권 회복 등을 추진하고 있다는 설명이다.
이 매체는 이 대통령이 '소프트파워는 우리 외교의 핵심'이라고 강조했다며, 이에 대한 이 대통령의 답변도 자세히 소개했다.
이 대통령은 "소프트파워의 가장 큰 힘은 사람들을 연결하는 능력에 있다고 믿는다"며 "문화는 언어 장벽과 국경을 초월하여, 상호 이해에 기여하고, 국가 간 신뢰와 공감을 확대하는 출발점이 된다"고 답했다.
그러면서 "문화 교류는 우리 외교의 중요한 축 중 하나이며, 동시에 정치·경제 협력을 강화하는 견고한 토대"라며, "한국과 이탈리아가 풍부한 문화유산과 창의성을 바탕으로 문화 협력을 더욱 심화하고 양국 국민 간 교류를 확대하여 양국 관계를 더욱 풍요롭고 미래지향적으로 만들어 나갈 수 있을 것이라고 확신한다"고 덧붙였다.