홍명보호가 32강 진출의 운명이 걸린 남아프리카공화국전을 앞두고 '손흥민 활용법'이라는 무거운 과제를 안았다. 전술적 기여도와 무득점이라는 결과 사이에서 최적의 해법을 찾아야 하는 상황이다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난 19일(한국시간) 개최국 멕시코와의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 0-1로 패했다.
지표상으로는 우위였다. 패스 성공 횟수(510-360), 크로스(8-5), 점유율(51%-40%) 모두 앞섰다. 슈팅 역시 9개로 상대보다 많았다. 하지만 수비 실수 하나로 무너졌고, 정작 상대 골망은 흔들지 못했다.
가장 아쉬운 대목은 최전방 공격수로 나선 손흥민의 침묵이다. 손흥민은 멕시코전에서 단 한 개의 슈팅도 기록하지 못했다. 체코와의 1차전에 이어 2경기 연속 선발 출전했으나 아직 마수걸이 골이 없다.
물론 손흥민의 활약을 수치로만 폄하할 수는 없다. 손흥민은 끊임없는 침투로 상대 수비진을 뒤흔들며 동료들에게 공간을 열어줬다. 멕시코 수비진은 손흥민을 제어하기 위해 라인을 쉽게 올리지 못했다. 홍명보 감독 역시 체코전 직후 "손흥민이 준비한 역할을 충분히 잘 실행했다"라며 "득점 감각은 여전히 좋으며 앞으로도 걱정하지 않는다"고 신뢰를 보냈다.
그러나 무득점 침묵이 길어지면서 홍 감독의 고민도 깊어지게 됐다. 손흥민의 교체 시점은 체코전 후반 24분에서 멕시코전 후반 12분으로 눈에 띄게 빨라졌다.
남아공과의 최종전은 패배 시 조별리그 탈락으로 이어지는 단판 승부나 다름없다. 승리를 위해서는 이른 시간 선제골이 필수적이다.
홍 감독의 선택지는 크게 세 가지다. 체코전 결승골의 주인공인 오현규(베식타시)를 원톱으로 세우고 손흥민을 원래 위치인 왼쪽 측면으로 이동시키는 방안이 첫손에 꼽힌다. 혹은 손흥민을 경기 후반 조커로 활용하거나, 90분 풀타임을 전적으로 맡기며 끝까지 믿음을 보내는 정공법도 있다.
현재 손흥민은 월드컵 통산 3골을 기록 중이다. 남아공전에서 골맛을 본다면 안정환, 박지성을 넘어 한국인 월드컵 최다 득점자로 우뚝 선다. 한국 축구의 역사적 대기록과 32강행 티켓이 모두 손흥민의 발끝에 걸려 있다. 운명의 남아공전은 오는 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 킥오프한다.