지구 반대편 인도양 바닷속의 변화가 중국 양쯔강에 거센 여름 홍수를 불러일으켜 동아시아 기후 변화에 영향을 준다는 연구 결과가 나왔다.
한국해양과학기술원(KIOST) 강동진 박사 연구팀은 지난 30여 년 동안 중국 양쯔강 유역에서 여름철 대홍수가 잦아진 원인이 수천 ㎞ 떨어진 인도양 바닷속 파동의 변화 때문임을 규명했다고 22일 밝혔다.
KIOST는 이번 연구에서 서울대, 미국 해양대기청, 인도 열대기상연구소와 함께 1960년 이후 65년 동안 양쯔강 유량 관측 자료와 해양·대기 자료를 정밀 분석했다.
그 결과 인도양 바닷속의 파동이 고기압을 강화하고, 이 고기압이 양쯔강 유역으로 막대한 수증기를 공급해 집중 호우와 홍수를 일으킨다는 사실을 입증했다.
연구팀에 따르면 지구 자전으로 인도양에 발생하는 거대한 물결, '로스비 파동(Rossby wave)'이 차가운 심층해수가 표층으로 올라오는 순환을 억제하면서 인도양 남서부 해역이 비정상적으로 따뜻해지고, 그 결과로 고기압이 더욱 강화되면서 수증기를 공급한다.
연구팀은 인도양의 이 파동 속도가 70%가량 빨라지면서 인도양 바다가 따뜻해지는 시점이 동아시아에 비가 집중되는 여름철과 2년 주기로 맞물리고, 결국 잦은 홍수로 이어졌다고 분석했다.
특히 최근에는 이 주기가 과거보다 더 뚜렷하고 강해지면서 홍수가 더 자주, 더 거세게 발생하고 있다고 연구팀은 설명했다.
실제 양쯔강 유역의 대규모 여름 홍수는 1960년부터 30여 년 동안 5차례에 그쳤지만, 1990년대 이후에는 11차례로 급증했고, 2010년 이후로는 2019년을 제외한 대규모 홍수가 모두 짝수해에 발생했다.
연구팀은 양쯔강에서 한꺼번에 흘러나오는 막대한 양의 담수는 서해와 제주도 연안 등 우리나라 주변 바다의 해양 환경과 수산자원에도 영향을 미친다고 강조했다.
특히 양쯔강 홍수로 형성되는 저염수는 해양생물의 삼투압 조절을 어렵게 만들어 전복이나 소라 등 이동이 자유롭지 않은 정착성 저서생물의 집단 폐사로 이어질 수 있고, 고수온과 동시에 나타나면 피해는 급격히 커질 수도 있다고 경고했다.
한국해양과학기술원 강동진 박사는 "인도양이라는 먼바다의 작은 변화가 동아시아 기상 이변으로 이어지는 과정을 밝힌 성과"라며 "동아시아 여름 홍수를 대기 현상만으로 보던 기존 시각을 넘어 바다가 기상이변을 일으키는 능동적 역할을 한다는 점을 입증했다"고 말했다.
한편 이번 연구는 해양수산부의 '한국 인도양 연구 사업(KIOS)' 등의 지원을 받아 수행했다. 연구 결과는 세계적 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 게재됐다.