개막전 퇴장으로 고개를 숙였던 남아프리카공화국의 핵심 수비형 미드필더 스페펠로 시톨레가 돌아왔다. 이번에는 눈물이 아닌 승리의 포효를 지르겠다는 각오다.
시톨레는 24일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전 한국전 사전 기자회견에 참석해 복귀 소감과 함께 단단한 출사표를 던졌다.
그는 지난 멕시코와의 개막전에서 전반 9분 만에 치명적인 가로채기를 허용해 선제 실점의 빌미를 제공했고, 후반에는 다이렉트 퇴장을 당하며 팀의 0대2 완패를 지켜봐야 했다. 절치부심하며 징계를 소화한 그는 마침내 조별리그 최종전이라는 가장 중요한 무대에서 명예회복 기회를 잡았다.
기자회견장에 들어선 시톨레의 표정은 어둡지 않았다. 오히려 지난 아픔에 갇혀있기보다 복귀전인 한국전에 초점을 맞추며 자신감을 드러냈다.
시톨레는 "개막전 퇴장은 내 축구 인생에서 가장 고통스러운 순간 중 하나였다. 동료들에게 너무나 미안했다"라고 운을 뗀 뒤, "하지만 지나간 일은 잊었다. 의도치 않게 징계로 한 경기를 푹 쉰 덕분에 지금 몸 상태는 최고조다. 힘이 아주 넘쳐나는 상태"라며 가벼운 미소를 지어 보였다.
현재 남아공은 핵심 미드필더 모코에나가 징계로 빠진 자리를 메워야 하는 숙제를 안고 있다. 시톨레는 자신이 그 책임을 짊어지겠다고 선언했다. 그는 "모코에나의 빈자리가 크겠지만, 내가 그 몫까지 두 배로 뛸 것이다. 중원에서의 1차 저지선 역할은 내가 완벽하게 해내겠다"고 다짐했다.
남아공 현지 언론 역시 시톨레의 합류로 중원 저지선이 한층 두터워질 것으로 기대하고 있다. 한국의 빠른 역습 속도를 미드필드 정면에서 제어할 수만 있다면 충분히 승산이 있다는 계산이다.
시톨레는 "한국 선수들이 빠르고 활동량이 많다는 것을 잘 알고 있다. 하지만 나 역시 체력과 압박에는 자신 있다"라며 "한국의 중원을 강한 압박으로 누르고 32강행을 이끌겠다"고 투지를 불태웠다.