홍명보호가 운명의 단판 승부를 마주한다. 비기기만 해도 월드컵 본선 토너먼트행 티켓을 거머쥔다.
홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 오는 25일 오전 10시(한국 시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전을 치른다. 현재 1승 1패(승점 3)로 조 2위다. 체코를 2-1로 꺾은 뒤 멕시코에 0-1로 패한 한국은 이번 최종전에서 최소 무승부만 거둬도 2위로 32강에 진출한다.
결전이 펼쳐질 멕시코 몬테레이는 한국 축구의 네 번째 월드컵 토너먼트 진출을 염원하는 뜨거운 함성으로 물들 예정이다. 이곳은 300여 개 한국 기업이 진출하고 5000여 명의 교민이 받아치고 있는 '멕시코 속 작은 한국'이다. 축구대표팀 공식 서포터스 붉은악마 원정대 510명과 현지 교민 1500여 명을 합쳐 최소 2000명 이상의 대규모 응원단이 경기장을 가득 채운다.
원정 응원단의 규모는 경기를 거듭할수록 눈에 띄게 불어나고 있다. 체코전 340명, 멕시코전 410명이었던 붉은악마 세력은 이번 남아공전을 앞두고 500명 선을 돌파했다. 대한축구협회 관계자는 "한국 영사관을 통해 확인된 교민 티켓 구매자만 800명이 넘는다"라며 "몬테레이뿐 아니라 멕시코시티 거주 교민들까지 대거 집결할 것으로 예상된다"고 현지의 뜨거운 열기를 전했다. 개인 예매 관중까지 고려하면 실제 현장 응원 규모는 압도적일 전망이다.
현지 멕시코 축구팬들의 일방적인 지지도 든든한 아군이다. 멕시코인들은 2018년 러시아 월드컵 당시 한국이 독일을 2-0으로 제압한 '카잔의 기적' 덕분에 극적으로 16강에 올랐던 부채의식과 고마움을 여전히 간직하고 있다. 실제로 지난 1차전 체코전에서도 현지인들은 붉은악마의 "대~한민국!" 구호에 맞춰 "꼬레아!"를 연호하며 한국의 홈 경기 같은 분위기를 연출했다.
남아공전을 승리로 장식하면 토너먼트 여정은 더욱 수월해진다. 한국이 32강에 오를 경우 다음 격전지는 30만 교민이 중심을 잡고 있는 미국 로스앤젤레스(LA)로 예정돼 있다. 몬테레이의 붉은 함성을 원동력 삼아 남아공을 넘어선다면, 사실상의 안방 효과를 토너먼트 레이스 내내 이어갈 수 있는 발판이 마련된다.