한국 축구 역사상 첫 혼혈 국가대표 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)의 꿈같은 월드컵 데뷔전은 잔인했다. 그의 치명적인 수비 실수 속에 홍명보호는 남아프리카공화국에 무릎을 꿇으며 조별리그 탈락 위기에 몰렸다.
한국은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아공에 0-1로 패했다. 1승 2패 승점 3점에 그친 한국은 조 3위로 조별리그를 마쳤다. 이제 한국은 다른 조의 경기 결과를 초조하게 지켜보며 32강 결선 토너먼트 진출 여부를 가려야 하는 처지다.
답답한 흐름의 연속이었다. 한국은 전반 내내 단 한 차례의 날카로운 기회도 잡지 못했다. 돌파구가 시급했던 홍명보 감독은 후반 시작과 동시에 승부수를 던졌다. 손흥민, 김진규와 함께 독일 혼혈 수비수 카스트로프를 동시에 투입했다.
한국 축구 역사상 최초의 해외 태생 혼혈 국가대표인 카스트로프가 마침내 꿈의 무대를 밟는 순간이었다. 홍명보 감독은 그를 투입하며 "남아공이 포백 수비를 하는 만큼 상대 마지막 수비라인에서 공격적으로 나서라"고 주문하며 전술적 변화를 꾀했다.
그라운드에 나선 카스트로프는 적극적으로 움직였다. 그는 "크로스나 뒷공간 침투를 통해 활발히 움직이려고 했고 그런 부분은 잘 이뤄졌지만 아쉽게 골을 터트리지 못했고 오히려 역습 상황에서 실점했다"며 긴박했던 당시 상황을 설명했다.
활발한 움직임에도 주도권은 오지 않았다. 결국 후반 18분 치명적인 선제 결승골을 내줬다. 남아공 타펠로 마세코가 체팡 모레미의 패스를 받아 강력한 왼발 슈팅으로 한국의 골망을 흔들었다. 야속하게도 마세코의 앞을 막아서며 육탄 방어를 시도했던 수비수는 카스트로프였다.
카스트로프는 몸을 날렸으나 공은 그의 몸을 통과해 흘러갔다. 카스트로프는 "그라운드에서 뛰는 것과 밖에서 보는 것은 크게 다르며 막상 그라운드에선 스프린트를 하거나 활발히 움직이기 무척 힘들다"고 혀를 내둘렀다. 이어 "실점 상황에선 상대가 슈팅할 때 내가 제때 다리를 좁히지 못했고 결국 실점을 허용했으니 그것은 내 실수였다"고 자책하며 고개를 숙였다.
꿈같던 데뷔전은 실점의 아쉬움 속에 빛이 바랬다. 그러나 카스트로프는 끝내 무너지지 않고 다가올 실낱같은 기회를 정조준했다. 깊은 탄식을 내뱉은 그는 "월드컵 데뷔전을 치러 기쁘지만 불행하게도 0-1로 져서 정말 아쉽다"면서도 "아쉬운 결과지만 이제 다른 조의 상황을 지켜봐야 하며 만약 32강으로 진출한다면 다음 경기에도 100% 집중하겠다"고 다짐하며 극적인 반전을 기약했다.