홍명보호가 남아프리카공화국에 충격적인 패배를 당한 직후 곧바로 전세기에 올라 베이스캠프인 과달라하라로 이동했다. 스스로 32강행을 확정 짓지 못한 대표팀은 이제 타국의 경기 결과만을 지켜봐야 하는 처지다.
홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 남아공과의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전에서 0-1로 무릎을 꿇었다.
비기기만 해도 조 2위로 32강 직행 티켓을 거머쥘 수 있었던 조건이었다. 그러나 이날 패배로 한국은 남아공(승점 4)에 밀려 A조 3위(1승 2패, 승점 3)로 주저앉았다.
같은 시간 멕시코가 체코를 3-0으로 완파하면서 한국은 최하위 추락이라는 최악의 시나리오는 면했다. 힘겹게 조 3위를 마크한 대표팀은 이튿날 오후부터 회복 훈련을 소화하며 혹시 모를 토너먼트 일정에 대비해 전열을 가다듬는다.
이번 대회부터 참가국이 48개국으로 확대되면서 32강 진출 방식은 한층 복잡해졌다. 각 조 1·2위는 직행하고, 12개 조 3위 팀 중 성적이 좋은 상위 8개 팀이 남은 토너먼트 티켓을 나눠 갖는다.
한국은 현재 조별리그를 마친 3개 조의 3위 팀 중 2위에 위치했다. B조 3위 보스니아헤르체고비나(승점 4)가 선두인 가운데, 한국은 스코틀랜드와 승점 3으로 동률을 이뤘으나 골득실(-1)에서 앞서 우위를 점했다.
기적적인 생존을 위해서는 아직 일정을 마치지 않은 나머지 9개 조 3위 팀 중 최소 3개 팀보다 최종 성적이 앞서야 한다. 운명의 주사위는 대표팀의 손을 떠났다.
극적으로 생존할 경우 이동 동선과 일정은 조 순위에 따라 양갈래로 뉜다. 미국 보스턴행이 결정되면 대표팀은 오는 28일 이동해 29일 E조 1위와 격돌한다.
반면 미국 시애틀에서 32강전을 치르게 될 경우에는 29일 이동 후 7월 1일 G조 1위와 16강행 길목에서 맞붙는다.