최휘영 문화체육관광부 장관이 중국 쑨예리 문화여유부장(문화관광부 장관)에게 오는 11월 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 내년부터 내후년까지를 '한중 관광의 해'로 공동 지정하자고 전격 제안했다.
문체부는 지난 27일 최 장관이 중국 마카오 특별행정구에서 개최된 제13차 APEC 관광장관회의에 수석대표로 참석해 의장국인 중국의 쑨 부장과 양자 면담을 가졌다며 28일 이같이 밝혔다.
최 장관의 제안에 대해 쑨 부장은 "한중 양국은 서로에게 절대적으로 중요한 관광 시장"이라며 "더 자주 만날 수 있도록 하는 것이 핵심"이라고 강하게 공감했다.
이어 향후 구체적인 실무 협의를 지속해서 진행해 나가자고 화답했다. 아울러 쑨 부장은 올해 중국이 주최하는 APEC 정상회의 준비와 관련해, 지난해 성공적으로 회의를 치러낸 한국의 선진적인 경험과 노하우가 필수적이라며 긴밀한 양국 협력을 당부했다.
최 장관은 중국뿐만 아니라 아시아권 핵심 교류국들과의 연쇄 회담을 주재하며 '관광 외교'에 박차를 가했다.
회의 기간 중 위디얀티 푸트리 와르다나 인도네시아 장관, 럼 티 프엉 타인 베트남 장관, 무라타 시게키 일본 관광청장 등과 잇달아 개별 양자 회담을 가졌다.
이 자리에서 최 장관은 각국 수석대표들과 관광 상품 마케팅 협력을 비롯해 비자 제도 완화, 출입국 편의성 제고 등 상호 관광 교류를 획기적으로 활성화하기 위한 실질적인 협력 방안을 심도 있게 논의했다.
또한 최 장관은 본회의 연설을 통해 대한민국 관광 산업의 체질을 바꿀 미래 혁신 정책을 소개해 회원국들의 큰 주목을 받았다. 문체부는 국내 관광업 분야의 유망 기술 기업을 발굴·육성하는 '관광 플러스 테크 사업'과 지자체·기업·학계가 원팀으로 움직이는 '인공지능(AI) 기반 지역관광 선도 프로젝트'가 APEC 회원국들의 눈길을 사로잡았다고 전했다.
최 장관은 "이번 회의는 다자간 협의체라는 무대를 활용해 중국을 비롯한 핵심 교류국들과의 양자 관계를 실질적으로 격상시킨 전략적 외교의 장"이라고 평가하며, "주요 국가들과 연쇄 회담의 성과가 조속히 방한 관광의 성장으로 이어지도록 후속 조치에 전력을 기울이겠다"고 강조했다.