2026 북중미 월드컵 조별리그에서 탈락한 홍명보호가 별도의 환송이나 귀국 행사 없이 30일 조용히 귀국한다.
대한축구협회는 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀이 오는 30일 오전 인천국제공항을 통해 입국한다고 28일(한국시간) 발표했다.
이번에 함께 입국하는 인원은 홍 감독을 비롯해 조현우(울산), 김민재(뮌헨), 황인범(페예노르트), 황희찬(울버햄프턴), 백승호(버밍엄시티), 김문환(대전), 이강인(파리 생제르맹), 설영우(즈베즈다) 등 선수 8명이다. 이들은 28일 멕시코 과달라하라를 출발해 미국을 경유하는 일정으로 귀국길에 올랐다.
축구협회는 이번 입국과 관련해 "별도의 공식 귀국 행사는 진행하지 않는다"고 전했다. 한국 축구가 2002 한일 월드컵 이후 원정 월드컵을 마치고 돌아오며 공항 행사를 생략한 것은 이번이 처음이다.
지난 2014년 브라질 월드컵 당시 1무 2패로 부진했을 때도 공항 해단식은 진행된 바 있다. 당시에도 지휘봉을 잡았던 홍 감독과 선수단은 일부 팬들이 던진 호박엿을 맞는 수모를 겪기도 했다.
귀국 행사가 취소된 가운데, 홍 감독과 동행하는 8명을 제외한 나머지 선수들은 개별적으로 움직인다. 주장 손흥민(LAFC) 등 해외 현지나 타 지역에서 출발하는 선수들은 각자 일정에 맞춰 조용히 입국할 예정이다.
축구협회 관계자는 "나머지 선수들은 몇 개의 조로 나눠 이동하며, 7월 1일까지는 모두 귀국을 완료할 예정"이라고 설명했다.
이번 대회에서 한국은 조별리그 A조에서 1승 2패를 기록하며 조 3위에 머물렀다. 올해부터 참가국이 48개국으로 확대되면서 각 조 3위 중 상위 팀들이 32강에 오르는 구조였으나, 한국은 3위 간 성적 경쟁에서 밀려 탈락의 고배를 마셨다. 과거 32개국 체제와 비교하면 사실상 본선 무대 조차 밟지 못한 수준의 결과다.
이로써 통산 3번째이자 2회 연속 원정 16강 진출을 목표로 삼았던 한국 축구의 도전은 씁쓸한 마침표를 찍게 됐다.