원·달러 환율 1500원대가 '뉴노멀'로 굳어지는 모습이다. 2분기 평균 환율이 외환위기 이후 처음으로 1500원을 웃돌 것으로 예상되는 가운데 외국인 자금 이탈이 이어지면서 단기간 원화 강세를 기대하기 어렵다는 전망이 나온다.
28일 한국은행 경제통계시스템에 따르면 지난 4월 1일부터 이달 26일까지 주간거래 종가 기준 원·달러 환율은 평균 1500.1원을 기록했다. 29거래일 연속 1400원대로 내려오지 못하고 있다.
이번 주 환율이 큰 폭으로 하락하지 않는다면 2분기 평균 환율도 1500원을 넘길 것으로 예상된다. 분기 평균 환율이 1500원대를 기록하는 것은 외환위기 당시인 1998년 1분기(1596.8원) 이후 28년 3개월 만에 처음이다.
글로벌 금융위기 당시인 2009년 1분기 평균 환율도 1418.3원으로 1500원 선에는 미치지 못했다. 미국 상호관세 충격이 컸던 지난해 1분기(1452.9원), 외환시장 수급 불균형이 확대됐던 지난해 4분기(1451.9원), 중동 전쟁이 발발한 올해 1분기(1466.9원)보다도 2분기 평균 환율은 40~50원가량 높다.
환율 고공행진의 가장 큰 배경으로는 외국인 자금 이탈이 꼽힌다. 외국인은 올해 들어 지난 26일까지 유가증권시장에서 136조7천841억원어치 주식을 순매도했다. 이달에만 37조원 가까운 순매도를 기록했다.
증권가에서는 외국인 추가 순매도 여력이 100조~150조원에 달할 것으로 보고 있다. 외국인이 국내 대형주를 중심으로 보유 비중을 조정하는 흐름이 이어질 경우 원화 약세 압력도 당분간 지속될 가능성이 있다는 분석한다.
미국의 금리 인하 기대가 약해지며 달러 강세가 이어지는 점도 원화 약세를 부추기고 있다. 주요 6개국 통화 대비 달러 가치를 보여주는 달러인덱스는 지난 24일 장중 101.798까지 오르며 지난해 5월 12일(101.974) 이후 13개월 만에 최고치를 기록했다.
원화는 일본 엔화와 동조하는 흐름도 보인다. 엔/달러 환율은 지난 25일 장중 161.939엔까지 올라 2024년 7월 3일(161.950엔) 이후 1년 11개월 만에 최고 수준을 기록했다. 일본은행이 지난 16일 기준금리를 0.25%포인트 인상했지만, 미국과의 금리 격차와 달러 강세 영향으로 엔화 약세는 이어지고 있다. 엔화 약세가 지속되면서 원화도 상대적으로 약세 압력을 받고 있다는 분석이다.
일각에서는 SK하이닉스가 다음 달 10일 약 300억달러 규모의 미국 주식예탁증서(ADR)를 나스닥에 상장하면 환율 하락 요인으로 작용할 수 있다는 전망도 나온다. SK하이닉스가 미국에서 조달한 달러를 국내로 들여올 경우 외환 수급에 숨통이 트일 수 있다는 기대다. 다만 기존에 유가증권시장에서 SK하이닉스 주식을 보유하던 외국인이 이를 팔고 나스닥 ADR로 갈아탈 경우 달러 유출 압력이 커질 수 있다는 반론도 있다.
다음 달 6일부터 서울 외환시장이 사실상 24시간 체제로 전환되지만 시장에서는 거래 편의성은 높아질 수 있어도 환율 수준 자체를 끌어내리기는 쉽지 않을 것으로 보고 있다. 거래 시간은 현행 오전 9시~다음 날 새벽 2시에서 월요일 오전 6시~토요일 오전 6시로 확대된다. 외환 거래 공백을 줄이고 국내외 투자자와 수출입 업체의 환전 편의를 높이기 위한 조치지만, 외국인 자금 이탈과 달러 강세라는 환율 상승 요인을 되돌리기에는 한계가 있다는 평가다.