제주 남쪽 바다를 수놓던 천연기념물 연산호 군락의 집단 붕괴가 세계 최초로 학계에 보고됐다.
한국해양과학기술원(KIOST) 김태훈 박사 연구팀은 제주에서 광범위하게 서식 중인 연산호의 일부 군락이 형태를 잃고 무너지는 현상을 세계 최초로 발견하고 '슬럼핑(주저앉음)'으로 명명했다고 30일 밝혔다.
연구 현장은 열대·아열대성 생물이 지속적으로 유입되는 서귀포 해역으로, 국제적으로도 희귀한 천연기념물인 '제주연안 연산호 군락' 보고 지역이다. 연산호는 단단한 골격이 없는 대신 몸속을 물로 채워 풍선처럼 형태를 지탱하기 때문에 염분 변화에 민감하다. 작은 환경 변화에도 민감하게 반응해 바다의 이상을 가장 먼저 보여주는 '바다의 카나리아'로 불린다.
연구팀은 연산호의 슬럼핑 과정을 몸이 비정상적으로 부풀어 오르고, 줄기가 힘없이 처지며, 몸통이 거꾸로 매달린 뒤 바람 빠진 풍선처럼 쪼그라들고, 끝내 녹아내리듯 형체가 부서지는 다섯 단계로 설명했다.
이 같은 슬럼핑의 원인으로는 2024년 여름 제주 바다의 이례적인 환경을 지목했다. 당시 제주 남부 바다는 최근 10년 동안 가장 높은 평균 수온과 가장 낮은 평균 염분을 동시에 기록했다. 고수온으로 생리적 스트레스를 받던 연산호가 양쯔강에서 유입된 대규모 담수의 영향으로 50일 이상 장기간 저염분 환경에 노출돼 삼투압 조절 기능에 이상이 발생했다고 연구팀은 설명했다.
일반적으로 염분이 낮아지면, 상대적으로 농도가 높은 연산호의 체내로 저염수가 유입되는데, 체내 수압에 의해 형태를 유지하는 연산호의 특성상 이런 상태가 지속될 경우 조직의 정상적인 기능과 구조 유지의 능력이 크게 약화될 수 있다는 게 연구팀 분석 결과다.
연구팀은 또 저염분의 지속시간과 강도를 함께 정량화한 새로운 지표인 'DFW(Degree Freshening Week)'를 개발해 저염분의 순간적 강도보다 지속성이 연산호에 더욱 치명적이라는 점을 밝혀냈다. DFW는 해양생물의 저염분 스트레스 위험을 조기에 진단하고, 이상 생태 현상 발생을 예측하는 데 활용될 것으로 기대를 모은다.
이번 연구는 연산호의 생태적 중요성을 학술적으로 규명해 국제학술지 '사이언티픽 리포츠(Scientific Reports)'에 게재됐다.
한국해양과학기술원 김태훈 박사는 "천연기념물이자 해양보호구역인 제주 연산호 군락의 손실은 해양생태계의 교란뿐만 아니라 어업과 관광 등 지역사회 전반에 영향을 끼칠 수 있다"며 "이상 생태현상에 대한 지속적인 모니터링과 과학적 의사결정을 지원하는 AI 기반의 해양생태 감시체계 마련이 시급하다"라고 강조했다.