대형산불 초기 진화 헬기가 도착하기 전 30분, 그리고 헬기 투입이 어려운 야간 시간대의 '진화 공백'을 첨단 드론이 메울 전망이다.
6일 산림청에 따르면 국무조정실이 주관하는 '2026년 상반기 기획형 규제샌드박스 2차 과제'에 '대형산불 초기 긴급 대응을 위한 군집 드론 운용 실증' 과제가 지난 2일 뽑혔다. 그동안 엄격한 규제에 막혀 연구실 수준에 머물던 군집 드론 기술이 실제 산불 현장과 똑같은 조건에서 성능을 검증받을 기회를 얻었다.
앞서 산림청은 지난해 영남권 초대형 산불을 계기로 '대형산불 대응 지능형 솔루션 연구개발' 사업에 따라 군집 드론 개발과 운용 기술 연구를 추진해 왔다. 열화상 카메라와 인공지능으로 산불을 일찍 포착하는 '감시 드론'과 불길의 확산을 살피고 미리 내다보는 '분석 드론', 100㎏급 진화약제를 흩뿌리는 방식으로 직접 뿌리는 '진화 드론'을 단계별로 운용하는 방식이다.
약제를 실으면 무게가 400㎏에 육박하는 대형 진화용 드론은 항공안전법상 무인항공기로 분류돼 비행 7일 전 사전 허가와 야간 비행 금지, 비가시권 비행 금지 등 까다로운 규제를 적용받아 왔다. 강풍과 난기류, 자욱한 연기 등 실제 산불 현장에서 불쑥불쑥 튀어나오는 변수를 반영한 실증은 사실상 불가능했다.
하지만 이번 규제샌드박스 지정으로, 산림청은 연구개발과 후속 실증 기간에는 이런 규제를 적용받지 않게 됐다.
산림청은 실제 재난 환경과 동일한 '실전형 시험대'에서, 첨단 드론 기술의 현장 정합성을 최대한 끌어올릴 계획이다.