'2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵' 벨기에와 16강전에서 1-4 대패를 안은 개최국 미국. 특히 논란 끝에 출전 정지 징계가 해제된 공격수 폴라린 발로건의 출전에도 당한 패배였다.
미국은 7일(한국 시각) 미국 워싱턴주 시애틀 스타디움에서 열린 월드컵 16강전에서 벨기에의 파상 공세에 1-4로 졌다. 벨기에는 '무적 함대' 스페인과 8강에서 격돌한다.
당초 이날 경기는 발로건의 출전으로 시끌시끌했다. 발로건은 지난 2일 보스니아 헤르체고비나와 32강전에서 반칙으로 레드 카드를 받아 이날 16강전에 출전할 수 없었다. 그러나 도널드 트럼프 미국 대통령이 FIFA 잔니 인판티노 회장에 전화를 걸어 징계에 대한 재검토를 요청했고, 결국 FIFA 징계위원회는 발로건의 징계를 1년 유예하는 결정을 내렸다.
발로건은 우여곡절 끝에 16강전에 나섰지만 팀 패배를 막지 못했다. 미국의 패배 뒤 SNS에서는 "천벌을 받았다" "역시 사이비는 안 된다" "트럼프가 쓸데없는 짓을 한 탓" "정치가 개입하지 말라" 등의 쓴소리가 나왔다.
경기 후 벨기에 대표팀 공식 SNS에는 경기 결과와 함께 "이것은 '풋볼'이라고 불린다"는 글이 게재됐다. '풋볼'(football) 앞에 미국에서 축구를 뜻하는 '사커'(soccer)를 지우는 표시를 하면서 미국을 저격한 모양새다.
또 벨기에 로멜루 루카쿠의 추가 골 세리머니 사진에는 '이것도 뒤집어 봐'(Overturn this)라는 글도 달렸다. 루카쿠는 후반 교체 투입돼 추가 시간 4번째 골을 넣은 뒤 트럼프 대통령 특유의 춤 동작을 연상시키는 세리머니를 펼쳤다.
벨기에 주장 유리 틸레만스는 자국 방송과 인터뷰에서 "우리는 (발로건) 소식을 듣자마자 회의를 열었다"면서 "경기장에서 (실력으로) 보여줘야 한다고 서로에게 말했고, 오늘 우리는 그것을 해냈는데 우리 팀이 정말 자랑스럽다"고 강조했다. 도디 루케바키오도 "레드 카드를 받았는데 왜 경기에 뛸 수 있는지 이해할 수 없었지만 경기력에 집중하려고 했다"고 말했다.
발로건은 경기 후 "결정이 뒤집혔으니 당연히 논란이 될 수밖에 없다"라고 인정했다. 이어 "레드 카드를 받았을 때도 우리는 주심의 결정을 받아들였고, FIFA로부터 경기에 뛸 수 있다는 통보를 받았을 때도 우리는 받아들였을 뿐"이라면서 "나는 그 과정에 전혀 관여하지 않았고. 개인적으로 나와 아무런 관련이 없는 일"이라고 덧붙였다.