한국인 최초의 메이저리거 박찬호가 이번에는 한국인 최초의 메이저리그 구단 투자자로 변신하며 한국 야구 역사에 또 하나의 이정표를 세웠다.
박찬호를 중심으로 결성된 투자 컨소시엄 'Team 61'은 27일 미국 프로야구 메이저리그(MLB) 라스베이거스 애슬레틱스 구단과 전략적 파트너십을 맺고 총 7천만 달러(한화 약 900억 원대) 규모의 투자를 단행한다고 발표했다.
현재까지 5천500만 달러의 집행이 마무리됐으며, 잔여 금액인 1천500만 달러는 MLB 사무국의 최종 승인 절차를 거쳐 투입될 예정이다. 헐리우드 배우 켄 정과 대니얼 대 킴 등이 합류한 Team 61의 이번 투자는 라스베이거스 신구장 건립 과정에서 이뤄진 것으로, 한국 자본이 빅리그 구단 지분을 취득한 역사상 첫 번째 사례로 기록됐다.
이번 계약과 함께 박찬호는 애슬레틱스의 존 피셔 구단주를 보좌하는 수석고문 직책을 맡게 됐다. 이에 따라 그는 향후 구단의 유망주 육성 프로그램은 물론 아시아 시장 진출을 위한 전략 수립과 실행 전반에 깊이 관여할 방침이다.
1901년 설립된 아메리칸리그 창립 멤버이자 월드시리즈 9회 우승에 빛나는 애슬레틱스는 영화 '머니볼'의 실제 모델로 잘 알려진 전통의 명문 구단으로,오는 2028년 라스베이거스로 연고지를 이전하며 신구장 건립과 함께 재도약을 추진 중이다.
현역 시절 박찬호 장학재단과 리틀야구대회, 야구캠프 등을 통해 장기간 한국 야구의 저변 확대와 후학 양성에 힘써온 박찬호는 이번 투자를 통해 미래 세대를 위한 새로운 가교를 놓겠다는 포부를 밝혔다.
박찬호 수석고문은 "선수 시절 메이저리그에 한국을 알리고, 국내 야구 팬들에게 메이저리그를 알리면서 작은 접점이 얼마나 큰 변화를 만들어낼 수 있는지 배우고 느꼈다"며 "이제 한국은 훌륭한 팬과 선수 육성 시스템을 갖춘 야구 강국인 만큼, 메이저리그의 새로운 시대를 열어갈 라스베이거스와 교류를 통해 미래 세대 선수들에게 더 많은 기회가 열리길 바란다. 애슬레틱스와 함께 한국 야구를 한 단계 더 발전시키는 기회를 갖게 돼 감사하다"고 전했다.
애슬레틱스 구단 역시 2년 연속 KBO리그 1천만 관중 돌파와 2026시즌 전반기 763만 관중 동원 등 뜨거운 열기를 자랑하는 한국 시장과의 협력을 바탕으로 아시아 전역으로 팬층을 넓힐 수 있을 것으로 기대하고 있다.
존 피셔 애슬레틱스 구단주는 "한국은 야구에 대한 열정이 뜨거운 나라다. 박찬호와 Team 61과 함께 한국 야구의 미래를 지원할 수 있게 돼 매우 기쁘다"며 "박찬호가 미국에서 한국과 아시아 선수들을 위한 새로운 길을 개척했던 것처럼, 한국인의 메이저리그 구단 투자를 선도하는 이번 파트너십 역시 오랜 기간 긍정적인 영향을 만들어낼 것으로 믿는다"고 강조했다.