산림청 국립산림과학원이 전국 20~75세 성인 남녀 2천 명을 대상으로 진행한 '섬 숲 관광 수요 및 인식 조사' 결과, 응답자의 54.3%가 매력적인 섬 숲이 조성돼 있다면 체류 기간을 늘릴 의향이 있다고 답했다.
전체 응답자의 51.7%가 향후 1년 이내 섬 방문 의사를 밝히며 섬에서 가장 방문하고 싶은 장소로는 '숲·산림(47.4%)'을 꼽았다. 전통적인 섬 관광지인 '해안가·해수욕장(28.9%)'보다 18.5%p 높게 나타났다.
섬 관광에 대한 관심이 단순 해변 휴양을 넘어 산림 경관을 감상하는 체험형 관광으로 옮겨가는 흐름을 보여준다.
세부 항목을 살펴보면 응답자의 62.7%는 섬 숲이 내륙의 숲과 차별화되는 고유한 관광자원 가치를 지닌다고 평가했다. 59.3%는 관광지 선택 시 섬 숲이 잘 보전되고 조성된 섬을 먼저 선택하겠다고 답했다.
가장 선호하는 섬 숲 관광자원으로는 '숲길 탐방(69.8%)'이 꼽혔다. 64.5%는 섬 숲이 지역 경제 활성화에 도움이 된다고 인식해 숙박·먹거리·지역 문화자원과 연계한 관광 상품 개발의 필요성도 확인됐다.
산림청 국립산림과학원 산림휴먼서비스연구과 김성학 연구사는 "섬 숲이 체류형 관광객을 유치하는 핵심 자원이 될 수 있음을 명확히 보여준다"라며 "섬 고유의 산림 경관을 보전하고 숲길 등을 지역 관광자원과 연계해 섬 숲 관광이 지역 경제 활성화와 지속 가능한 지역 발전으로 이어질 수 있도록 연구를 강화해 나가겠다"고 말했다.