미국 위스콘신 주지사 민주당 프라이머리(예비선거)가 11일(현지시간)로 다가온 가운데, 돌풍을 일으키고 있는 한인 2세 프란체스카 홍(37·한국명 홍윤정) 주 하원의원의 승리 여부에 초미의 관심이 쏠린다.
도널드 트럼프 대통령이 공산주의라고 공격하는 미 민주사회주의자(DSA) 소속인 것은 물론, 기존 민주당 주류와도 일정 거리를 두고 있어, 홍 후보가 이번 예비선거에서 승리할 경우 11월 중간선거 본선까지 스포트라이트를 받을 것으로 보인다.
실제로 최근 공개된 여론조사에서 홍 후보는 선두를 유지하고 있어 민주당 후보로 본선에 진출할 가능성이 커진 상황이다.
홍 후보가 민주당 예비선거를 통과하면 한국계 첫 주지사이자 위스콘신 최초의 여성 및 아시아계 주지사, 미 역사상 첫 민주사회주의자 주지사에 도전하는 타이틀을 얻게 된다.
위스콘신주 매디슨에서 한국계 이민자 부모 밑에서 태어난 홍 후보는 전문 셰프 출신으로 2020년 주 하원에 진출해 위스콘신주 의회 역사상 첫 아시아계 하원의원이 됐다.
자신을 '임금 노동자이자 한국 이민자 가정의 딸, 싱글맘, 세입자'로 소개하며 노동자와 서민을 위한 진보 공약을 내걸고 있다.
특히 보편적 무상 보육과 공공 식료품점 도입, 공교육 및 공립대학 재정 확대, 주 단위 의료보험 통합, 최저임금 인상, 고소득층 및 대기업 과세 강화 등을 약속했다.
최근에는 인공지능(AI) 고도화로 전기 요금이 급등하고 환경에 미치는 영향이 커진다는 우려를 반영해, 이를 규제할 수 있는 제도가 마련될 때까지 신규 데이터센터 건설을 유예하자는 공약도 내놨다.
이번 경선은 현직 토니 에버스 주지사가 3선 불출마를 선언하면서 홍 후보에게 유리해졌다.
현재 4명의 후보가 경합 중이지만 최근 판세는 홍 후보와 데이비드 크롤리 밀워키 카운티 행정관의 2강 구도로 압축되는 모양새다.
10일 정치 여론조사 집계 사이트 피프티플러스원(FiftyPlusOne)이 여러 여론조사를 종합해 산출한 지지율에서 홍 후보는 50.9%로 크롤리 후보(31.2%)를 19.7%포인트(P) 앞선 것으로 집계됐다.
민주당 주류 지도부는 본선 경쟁력을 감안해 중도 성향인 크롤리 후보를 지원하고 있지만, 홍 후보는 대학가의 젊은 유권자, 세입자·노동 단체 등 풀뿌리 지지층을 기반으로 선두를 달리고 있다.
경선이 막바지에 달하면서 홍 의원의 과거 사회관계망서비스(SNS) 발언들이 논란이 되기도 했다.
지난 2021년 추수감사절을 취소하자는 취지의 글과 경찰 예산 삭감 및 경찰 조직 폐지를 지지하는 입장 표명도 재조명됐다.
홍 후보의 인지도가 상승하면서 보수 진영의 공격 수위도 높아지고 있다.
트럼프 대통령은 홍 후보의 과거 발언을 겨냥해 '공산주의자'라고 비난하기도 했다.
월스트리트저널(WSJ)은 지난 9일 홍 후보의 최고 17% 소득세율 공약 등을 언급하며 "사회주의자들이 민주당을 계속해서 왼쪽으로, 왼쪽으로, 왼쪽으로 몰아가고 있다"고 전했다.
위스콘신 주지사 민주당 경선 승자는 오는 11월 본선에서 공화당 유력 후보인 톰 티파니 연방 하원의원과 맞붙을 것으로 보인다.
티파니 후보는 트럼프 대통령의 지지를 받는 보수 강경파로 막강한 선거 자금을 확보한 것으로 평가된다.
위스콘신은 지난 2016년, 2020년, 2024년 대선 모두 1%P 이내의 초박빙 승부가 펼쳐진 대표적인 경합주로 분류된다.
매디슨 등 대도시와 대학가는 민주당 지지세가 강하지만 외곽 카운티와 농촌 지역은 공화당 지지 성향이 강하다.
홍 후보가 경선에서 승리할 경우 그의 대담한 진보 정책과 풀뿌리 조직력이 중도층에까지 소구할 수 있을지가 본선 경쟁력을 좌우할 핵심 포인트가 될 것으로 보인다.