프로야구 KIA 타이거즈 좌완 투수 이의리가 강력한 강속구를 앞세워 불펜의 핵심 카드로 맹활약하고 있다.
이의리는 12일 광주-기아 챔피언스필드에서 열린 프로야구 삼성 라이온즈와의 홈경기에 팀의 세 번째 투수로 구원 등판해 팀의 7-2 승리를 지키는 데 일조했다.
이날 5점 차로 앞선 8회말 2사 1, 3루 위기 상황에서 이범호 KIA 감독은 상대 좌타자 최형우를 봉쇄해 경기 주도권을 완전히 가져오기 위해 이의리를 투입했다.
이의리는 첫 구부터 시속 152㎞의 직구를 스트라이크존에 밀어 넣으며 기선을 제압했고, 풀카운트 승부 끝에 시속 154㎞의 빠르고 무거운 직구로 최형우를 헛스윙 삼진 처리하며 이닝을 매듭지었다. 9회 성영탁에게 마운드를 넘긴 이의리는 단 6개의 공으로 자신의 임무를 완벽히 완수했다.
앞서 이의리는 11일 삼성전에서도 3-1로 앞선 9회말 마무리 투수로 나서 공 8개만으로 구자욱, 최형우, 르윈 디아즈로 이어지는 상대 핵심 좌타 라인을 깔끔하게 요리하며 2021년 프로 데뷔 후 첫 세이브를 올린 바 있다. 이번 시즌 44⅓이닝 동안 39개의 사사구를 기록하며 제구 난조로 어려움을 겪었던 그는 11일과 12일 양일간 단 한 명의 타자도 루상에 보내지 않는 무결점 투구를 선보였다.
현재 확실한 전담 마무리가 없어 집단 체제로 불펜을 운영 중인 KIA는 가장 결정적인 승부처마다 이의리를 '특급 조커'로 기용하고 있다. 일본의 전문 운동 시설에서 단기 연수를 마치고 돌아와 구원 투수로 보직을 전환한 이의리는 최근 7경기 9이닝 동안 볼넷을 4개로 줄이며 안정감을 찾았다.
11일 경기에서 최고 구속 시속 156㎞를 찍을 만큼 경기 후반 압도적인 구위를 과시하는 이의리가 구위로 타자를 압도하는 자신감을 높여감에 따라 KIA의 마운드 운용에도 더욱 힘이 실릴 전망이다.