트럼프 미국 대통령이 올해 안에 김정은 북한 국무위원장과 만나겠다는 의지를 거듭 밝히면서 정상회담을 둘러싼 두 정상의 밀고 당기기가 시작된 것으로 보인다.
북한은 일단 19일 '주요국제문제들'에 대한 김여정 노동당 부장의 입장을 통해 트럼프 대통령의 한미연합훈련 축소 조치에 대한 최고 지도부의 입장을 내놨다.
"훈련의 규모나 기일이 줄어든다고 해서 도발적, 공격적 성격의 군사연습의 본질이 달라지는 것이 아니"기 때문에 "우리는 그에 대하여 평할 가치도 없다고 보며 전혀 흥미를 느끼지 않는다"는 것이다.
김여정 부장의 이런 발언은 사실상 김 위원장의 생각을 전한 것이라고 할 수 있다. 훈련의 축소로는 미국의 적대시 정책의 철회로 보기 어려운 만큼 훈련을 완전 중단해야 한다는 평소 북한의 주장을 재확인한 셈이다.
김여정 부장은 "미국 측이 이번에 취한 자기들의 조치를 그 무슨 '선의의 조치'로 선전해보려고 타산한다면 원하는 답이 나오지 않을 것"이라고 말했다.
북미정상회담 등 트럼프 대통령이 원하는 답을 위해서는 훈련 축소를 넘어서는 추가 조치가 필요하다는 압박으로 풀이된다.
이와 관련해 김여정 부장은 "안전을 위협하는 세력들을 견제하기 위해 취해나가는 주권적 행사들은 매우 상식적이고 적중하며 필수적"이라면서 "더욱 강한 억제력"의 필요성을 강조했다.
주권적 행사와 핵 무력 강조는 결국 핵 무력 강화를 뜻한다. 북미대화가 재개되더라도 비핵화는 불가하다는 차단막을 치고, 더 나아가 핵보유국으로서의 지위를 인정하는 전제 하에서 핵군축 협상으로의 전환을 모색하는 것으로 보인다.
트럼프 대통령의 훈련축소 조치에 대한 북한의 입장이 이틀 정도의 시차를 두고 비교적 빠르게 나왔다는 것도 북한의 관심을 반영하는 대목으로 볼 수 있다.
김 부장은 특히 이번 입장 발표에서 "우리는 국가의 안전이익과 지역안전 환경에 대한 최대의 위협이 미국으로부터 오고 있다는 변함없는 현실에 입각하여 강력한 힘의 입장에서 위험을 제거하고 진정한 평화와 안정을 보장하기 위한 근본적인 접근방식을 항시 유지할 것"이라고 밝혔다.
이런 발언은 중국 및 러시아와의 밀착 등 지정학적 구도의 변화로 예전만큼은 아니지만 북한이 여전히 '최대 위협'인 미국과 대화할 수요가 있음을 반증하는 것으로 해석된다.
결국 북한은 트럼프 대통령의 조치와 발언을 평가 절하하며 급발진에 제동을 걸었지만 동시에 대화의 문턱을 높이며 공을 미국에 넘긴 것으로 볼 수 있다.
한미연합훈련을 축소시킨 트럼프 대통령은 핵 무력을 강조하는 북한의 이런 입장을 염두에라도 둔 듯 이날 북미대화의 목표가 여전히 비핵화인지를 묻는 취재진의 질문에 "그 이야기는 하고 싶지 않다"고 회피하는 모습을 보였다.
트럼프 대통령은 특히 김 위원장이 "57개의 매우 강력한 핵무기를 갖고 있다"고 말했다.
북한이 실제 57개의 핵무기를 갖고 있는지는 확인되지 않지만, 이런 발언은 북한을 '57개의 핵무기'를 가진 핵보유국으로 사실상 인정한 것으로 볼 수도 있는 대목이다.
트럼프 대통령이 김 위원장을 대화로 이끌기 위해 적극적으로 분위기를 조성하는 모양새이다.
트럼프 대통령이 북핵 중단으로부터 시작되는 로드맵의 목표를 무엇으로 설정할지, 미국내부 정세변화에도 불구하고 북미정상회담에 대한 의지를 지속적으로 보일지 여부는 향후 북미대화에 중요 변수가 될 것으로 보인다.
이종원 일본 와세다 대학교 명예교수는 "지난 6월 북·중 정상회담처럼 '북한 비핵화'에 대한 언급이 나오지 않고, 대북제재 해제와 함께 북미 관계개선을 이룰 수 있는 북미정상회담이라면 김 위원장 입장에서 마다할 이유가 없을 것"이라고 지적했다.