도널드 트럼프 대통령의 사위이자 비공식적 참모인 재러드 쿠슈너가 하킴 제프리스 민주당 하원 원내대표와 비공개 회동한 것으로 확인되면서 그 배경에 관심이 쏠린다.
뉴욕타임스(NYT)는 23일(현시시간) 복수의 소식통을 인용해 쿠슈너와 제프리스 원내대표가 뉴욕시의 한 사적인 장소에서 최근 만났다고 보도했다.
NYT는 트럼프 대통령의 최측근인 쿠슈너가 트럼프 행정부를 가장 날카롭게 공격하는 제프리스 원내대표와 만났다는 것 자체가 의미심장하다고 분석했다.
오는 11월 중간선거에서 민주당이 하원 다수당을 차지할 가능성이 커지는 가운데, 실제로 민주당이 하원을 장악하면 제프리스 원내대표는 하원 의장에 오를 것으로 예상된다.
하원 의장은 부통령에 이어 대통령직 승계서열이 두 번째다.
예산안과 법안 처리에 제동을 걸거나 의회 차원의 조사·감독권을 활용해 행정부를 강력히 견제하는 권한을 가진다.
특히 대통령과 각료에 대한 탄핵소추권도 하원에 있다.
실제로 제프리스 원내대표는 지난달 NYT과의 인터뷰에서 "책임을 묻는 데 있어 어떤 것도 정해두거나 배제하지 않았다"며 트럼프 대통령에 대한 세번째 탄핵소추 가능성도 열어놨다.
제프리스 원내대표는 "우린 트럼프 행정부의 해로운(toxic) 각료들을 계속 확실히 제거할 것"이라며 "내가 보기엔 피트 헤그세스(국방부 장관)가 다음 차례"라고 언급하기도 했다.
이번 회동에서 쿠슈너와 제프리스 원내대표가 어떤 대화를 나눴는지는 구체적으로 전해지지 않았다.
다만 갈수록 국정지지율이 떨어지는 트럼프 행정부에서 주변 인사들이 중간선거 이후 민주당의 하원 장악 시나리오에 대비하는 모습을 엿볼 수 있었다고 소식통들은 전했다.
쿠슈너는 제프리스 원내대표에게 수지 와일스 백악관 비서실장과의 회동을 제안한 것으로 알려졌다.
쿠슈너와 제프리스 원내대표의 회동에 대해 공화당 소속 마이크 존슨 현 하원의장(루이지애나)은 폭스뉴스 인터뷰에서 "하원 공화당에 반대로 베팅(패배에 베팅)하지 않는 게 좋을 것"이라며 불편한 기색을 감추지 않았다.
존슨 의장은 중간선거에서 하원 의석 435석 중 공화당이 211석, 민주당이 205석이 예상된다는 '쿡 폴리티컬 리포트'의 분석을 인용하면서 "(나머지) 19개 의석의 선거가 승부를 결정하게 될 것"이라고 전망했다.