알츠하이머병이 진행될 때 여러 뇌 이상을 함께 악화시키는 단백질의 역할을 국내 연구진이 규명했다. 모델 생쥐의 일부 신경세포에서 이 단백질을 없애자 뇌에 쌓인 단백질 덩어리가 줄고 기억력도 좋아졌다.
과학기술정보통신부는 기초과학연구원(IBS) 혈관 연구단 정원석 부연구단장 연구팀이 신경세포의 활동을 조절하는 'ERBB4'의 역할을 밝혀냈다고 27일 밝혔다. 연구 결과는 국제학술지 '네이처'에 실렸다.
알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 원인이다.
병이 진행될수록 신경세포 사이의 연결이 끊기고 염증 반응이 나타나는 등 여러 병리가 복합적으로 나타난다. 대표적인 특징은 뇌에 '아밀로이드 베타'라는 단백질 조각이 비정상적으로 쌓이는 것이다.
연구진은 알츠하이머병 모델 생쥐의 뇌에서 일부 흥분성 신경세포에 ERBB4가 비정상적으로 늘어난 사실을 확인했다. 이 때문에 신경세포가 지나치게 활발해지고 뇌세포 사이의 연결도 불균형하게 사라지는 것으로 분석됐다.
연구진이 유전자 가위로 해당 신경세포에서 ERBB4를 제거하자 과도했던 신경세포의 활동이 진정되고 염증 반응도 줄었다.
또 아밀로이드 베타가 뭉쳐 만들어진 덩어리인 '플라크'가 차지하는 면적과 개수가 50% 이상 감소했다. 기억력과 공간을 인식하는 능력도 개선됐다.
반대로 정상 생쥐의 흥분성 신경세포에 ERBB4를 늘리자 아밀로이드 플라크가 없는데도 알츠하이머병과 비슷한 뇌 이상이 나타났다.
사람의 뇌 조직과 446명의 공개 뇌 유전자 자료에서도 ERBB4가 많이 나타날수록 아밀로이드 플라크가 더 쌓이고 인지기능 저하가 심한 것으로 연구진은 분석했다.
다만 ERBB4를 제거했을 때 병리가 개선되는 효과는 모델 생쥐에서 확인된 결과다. 사람에게서도 같은 효과가 나타나는지는 아직 확인되지 않았다.