대웅제약이 노화된 세포 기능을 젊은 상태로 되돌리는 '역노화' 치료제 개발에 활용할 핵심 약물전달 기술의 미국 특허 등록 결정을 받았다.
등록 결정은 특허 심사를 통과했다는 뜻으로, 후속 절차를 거치면 정식 특허로 등록된다.대웅제약의 역노화 신약 개발에 속도가 붙을 전망이다.
대웅제약은 미국 바이오기업 턴 바이오테크놀로지스로부터 인수한 지질나노입자(LNP) 전달 플랫폼 'eTurna'의 핵심 원천기술인 이온화지질 관련 기술이 최근 미국 특허청(USPTO)으로부터 특허 등록 결정을 받았다고 27일 밝혔다.
이번 특허는 mRNA 등 치료용 핵산 물질을 표적 세포까지 안전하고 정확하게 전달하는 데 활용되는 이온화지질 구조와 이를 포함하는 LNP 관련 기술이다. 미국 특허청의 심사를 통과한 단계로, 후속 절차를 거쳐 정식 특허로 등록될 예정이다.
mRNA는 체내에서 쉽게 분해되기 때문에 이를 보호하면서 원하는 세포까지 전달하는 기술이 치료제 개발의 핵심으로 꼽힌다. 이온화지질은 mRNA를 감싸 전달하는 LNP를 구성하는 주요 요소로, 전달 효율과 안전성을 좌우한다.
이번 미국 특허 등록 결정은 대웅제약이 지난 5월 턴바이오의 세포 리프로그래밍 지식재산(IP) 및 자산 일체를 인수한 이후 거둔 첫 번째 글로벌 특허 성과다. 대웅제약은 턴바이오와 자회사 한올바이오파마 간 체결됐던 ERA 플랫폼 독점 기술수출 계약의 라이선서 지위를 승계받아 mRNA 기반 세포 리프로그래밍 관련 IP를 확보한 바 있다.
ERA 플랫폼은 노화된 세포에 리프로그래밍 인자를 mRNA 형태로 전달해, 세포 고유의 정체성은 그대로 유지하면서 기능만 선택적으로 젊고 건강한 상태로 되돌리는 '부분 리프로그래밍' 기술이다.
LNP 전달 플랫폼인 eTurna는 이 과정에서 mRNA를 원하는 세포까지 손상없이 정확하게 전달하는 역할을 하며, 이를 구성하는 이온화지질은 전달 효율과 안전성을 동시에 좌우하는 핵심 요소다. mRNA는 체내에서 쉽게 분해되는 특성이 있어 mRNA 치료제 개발에서 이온화지질 기술은 개발의 성패와 직결될 뿐 아니라 가장 높은 진입장벽으로 작용한다.
대웅제약은 "이번 성과는 최근 모더나와 머크의 개인맞춤형 mRNA 암백신(인티스메란 오토진)이 임상 3상에 성공하며 mRNA가 감염병 백신을 넘어 중증 치료제 플랫폼으로 확장되는 시점에서 시장의 주목을 받고 있다"고 설명했다.
이번 특허 명세서에 따르면, 인간 피부 섬유아세포 및 노화 조직에 해당 LNP를 전달했을 때 피부 재생 지표인 콜라겐Ⅶ 발현과 세포 증식이 크게 증가하고 노화 지표는 뚜렷하게 감소하는 효과가 확인됐다. T세포 등 면역세포에서도 우수한 전달 효율과 높은 세포 생존율을 기록해 피부 질환뿐 아니라 면역 질환 및 다양한 노인 관련 난치성 질환으로의 확장성을 입증했다.
박성수 대웅제약 대표는 "이번 미국 특허 등록 결정은 대웅제약이 글로벌 mRNA 치료제 시장에서 기술 경쟁력을 강화하는 중요한 진전"이라며 "전임상 파이프라인의 임상 진입을 조속히 추진하고, 글로벌 시장을 선도하는 역노화 신약 개발에 속도를 낼 것"이라고 말했다.