최태원 SK그룹 회장이 일본에 SK하이닉스의 메모리 반도체 합작공장을 건설하는 방안을 검토하고 있다고 밝혔다.
인공지능(AI) 확산으로 늘어나는 반도체 수요에 대응하고 생산 비용을 낮추기 위한 방안으로, 실제 투자가 이뤄질 경우 SK하이닉스의 해외 생산거점이 미국에 이어 일본으로 확대될 전망이다.
최 회장은 31일 일본 센다이에서 열린 한일상공회의소 회장단 회의 참석을 계기로 진행한 블룸버그통신과의 인터뷰에서 일본 내 메모리 반도체 합작공장 설립의 타당성을 검토하고 있다고 말했다.
최 회장은 "일본 전역을 살펴보고 있다"며 "전력과 용수가 풍부한 곳이라면 어디든 고려하고 있다"고 밝혔다. 다만 합작공장을 함께 건설할 파트너와 구체적인 지역, 생산 제품 등에 대해서는 언급하지 않았다.
블룸버그는 SK하이닉스가 급증하는 AI 수요에 대응하면서 생산 비용을 낮추고, 일본 내 고객사와 협력업체와의 관계를 강화하기 위해 현지 생산시설을 검토하는 것으로 분석했다.
SK하이닉스는 이미 일본 반도체 산업과 긴밀한 관계를 맺고 있다. 베인캐피털 특수목적회사(SPC)를 통해 일본 낸드플래시 업체 키옥시아 지분을 14% 이상 보유하고 있다.
곽노정 SK하이닉스 최고경영자(CEO)도 최근 "고객 및 협력업체와 함께 낸드 플래시 시장을 공동 개발할 수 있는 방안을 신중하게 검토하고 있다"고 밝힌 바 있다.
일본에는 반도체 소재기업 나믹스와 장비업체 도쿄일렉트론 등 SK하이닉스의 협력업체들이 자리 잡고 있다. 또 소니그룹과 닌텐도 등 주요 고객사도 있다.
일본 정부가 반도체 산업 부활을 위해 해외 기업 유치에 적극적으로 나서고 있는 점도 현지 생산시설 검토에 영향을 미친 것으로 보인다. 일본 정부는 대만 TSMC 등 해외 반도체 기업의 자국 내 생산시설 건설과 증설에 대규모 보조금을 지원해왔다.
SK하이닉스는 최근 해외 생산거점 확대에도 속도를 내고 있다. 지난 27일 미국 인디애나주 웨스트라피엣에서 차세대 고대역폭메모리(HBM) 어드밴스드 패키징 공장 기공식을 개최했다.
대한상공회의소 회장을 겸하고 있는 최 회장은 이날 한일상의 회장단 회의에 앞서 양국 간 경제 협력의 필요성도 강조했다. 최 회장은 "지금이야말로 한국과 일본이 경제 블록을 형성할 때"라고 말했다.