미국이 북한과의 정상회담 가능성을 염두에 두고 행정부 차원의 실무 준비에 나선 정황이 포착됐다.
미 국방부 전쟁포로·실종자 확인국(DPAA) 켈리 맥케이그 국장은 31일(현지시간) 관련 단체와의 대담에서 "트럼프 대통령이 김정은 북한 국무위원장과 합의에 도달할 경우 DPAA가 어떤 조치를 취할 수 있는지를 백악관으로부터 질의받았다"고 밝혔다.
DPAA는 미군 유해의 수색·발굴과 신원 확인, 유해 봉환 등을 담당하는 미 국방부 산하 기관이다.
맥케이그 국장은 "이번 백악관의 질의가 2018년 싱가포르 북미 정상회담을 앞둔 당시와 비슷하다. 6·25전쟁 당시 전사하거나 포로가 된 미군의 유해를 수습하기 위해 북한과 협력할 준비가 돼 있다"고 밝혔다.
구체적으로는 북한이 보유한 미군 유해를 미국에 인도하는 방안과 2005년 이후 중단된 북미 공동 유해발굴 작업을 재개하는 방안이 거론됐다.
맥케이그 국장은 "공동 발굴 작업은 2005년까지 진행했던 방식을 다시 활용하는 방안을 백악관에 제안했다"고 밝혔다. 북한 운산과 장진에 각각 발굴팀을 투입해 연간 4차례, 한 차례에 45일씩 작업하는 방식이다.
또 "미군 유해 문제를 인도주의적 차원의 외교 수단으로 평가하면서, 이를 북미 간 대화와 소통 채널을 복원하고 인도주의적 협력을 확대하는 계기로 활용할 수 있다"고 강조했다.
이처럼 백악관이 북한 관련 행정부 기관에 구체적인 협력 방안을 질의한 것은 트럼프 대통령이 김 위원장과의 네 번째 만남을 염두에 두고 실무 준비에 나섰다는 신호로 해석될 수 있다.
다만 백악관의 질의 시점이나 정상회담 개최 여부가 확인된 것은 아니어서, 현재로서는 북미 정상회담 가능성에 대비한 사전 검토 수준으로 평가된다.
한편 미국과 북한은 1996년부터 2005년까지 북한에서 37차례 공동 유해발굴 작업을 진행했으며, 이 과정에서 수습된 유해 가운데 153명의 미군 신원이 확인된 것으로 전해졌다.